Op 21 Oktober 1805 het Horatio Nelson se Britse vloot 'n Frans-Spaanse mag by Trafalgar verpletter in een van die bekendste vlootgevegte in die geskiedenis. Met die heldhaftige dood van Nelson op die dek van sy vlagskip Victory, word 21 Oktober in die Britse geskiedenis onthou as 'n dag van tragedie sowel as triomf.

Die opkoms van Napoleon

Trafalgar het op 'n deurslaggewende punt in Brittanje se lang oorloë teen Frankryk gekom. Die twee nasies was byna voortdurend in oorlog sedert die Franse Revolusie – aangesien die Europese moondhede desperaat probeer het om die monargie in Frankryk te herstel. Eers het Frankryk 'n oorlewingsoorlog teen invallende leërs geveg, maar die aankoms van Napoleon Bonaparte op die toneel het alles verander.

Die jong Korsikaanse generaal het sy naam gemaak met aggressiewe veldtogte in Italië en Egipte en toe teruggekeer na Frankryk in 1799, waar hy effektiewe diktator geword het - of "Eerste Konsul" na 'n militêre staatsgreep. Nadat hy die Oostenrykse Ryk in 1800 beslissend verslaan het, het Napoleon sy aandag op Brittanje gerig – 'n land wat tot dusver sy militêre genie vrygespring het.

Kat en muis

Nadat 'n brose vrede met die Britte verbreek het in 1803 het Napoleon 'n groot invalsmag in Boulogne voorberei. Om sy troepe oor die Kanaal te kry, was daar egter een hindernis wat uit die weg geruim moes word: die Royal Navy. Napoleon se plan vir 'n groot vloot om in dieDie Karibiese Eilande en dan af op die Engelse Kanaal het gelyk of dit gewerk het, toe die Franse vloot, nadat hulle gekoppel is, Nelson die strokie gegee het en by die Spanjaarde naby Cadiz aangesluit het.

Nelson het egter net agter hulle na Europa teruggekeer en die Britte ontmoet. vlote in tuiswaters. Alhoewel die kanaal kaal gelaat is, het hulle suid gevaar om hul vyand te ontmoet.

Villeneuve het die nommers gehad, Nelson het die vertroue gehad

Toe die Spanjaarde oorlog teen Brittanje verklaar in Desember 1804 het die Britte hul numeriese voordeel op see. Gevolglik het sukses in die geveg aansienlik afgehang van die sterk punte van Britse offisiere en manskappe. Gelukkig was die moraal hoog, en Nelson was tevrede met die 27 skepe van die linie wat hy beveel het, wat die reuse eersterangse Victory en Royal Sovereign ingesluit het.

Die hoofvloot was ongeveer 40 myl van Cadiz af gestasioneer, en in daardie afstand het kleiner skepe gepatrolleer en seine oor die vyand se bewegings gestuur. Op 19 Oktober het hulle skielik opwindende nuus gehad om aan Nelson te rapporteer – die vyandige vloot het Cadiz verlaat. Villeneuve se gekombineerde vloot het 33 skepe van die lyn getel – 15 Spaanse en 18 Franse – en het die massiewe 140-gewere Santissima Trinidad ingesluit.

Nelson se vlagskip HMS Victory, nou geanker by Portsmouth

Ondanks hul numeriese meerderwaardigheid van 30 000 teenoor 17 000 het die matrose en mariniers aan seesiekte gelyen lae moraal. Villeneuve en die Spaanse bevelvoerder Gravina het geweet dat hulle 'n gedugte vyand in die gesig staar. Die geallieerde vloot het aanvanklik na Gibraltar geseil, maar het gou besef dat Nelson op hul stert was en het begin voorberei vir die geveg.

Om 06:15 op die 21ste het Nelson uiteindelik die vyand raakgesien wat hy al maande lank gejaag het, en het sy skepe beveel om in 27 afdelings te ontplooi. Sy plan was om hierdie afdelings aggressief in die vyandelike linie in te dryf - daarom hul vloot uitmekaar te prys en chaos te skep. Hierdie plan was nie sonder risiko nie, want sy skepe sou onder swaar vuur reg in die vyand moes vaar voordat hulle met hul eie breë kante kon reageer.

Dit was 'n uiters selfversekerde plan – tipies van Nelson se gewaagde en charismatiese styl. As die oorwinnaar by die gevegte van die Nyl en Kaap St Vincent, het hy rede gehad om selfversekerd te wees, en het volkome vertroue in sy manne gehad om bestendig onder vuur te bly en in natura met brutale doeltreffendheid te reageer wanneer die tyd reg was. Om 11.40 stuur hy die bekende sein “Engeland verwag dat elke man sy plig sal doen.”

Die Slag van Trafalgar

Die gevegte het kort daarna begin. Om 11.56 het Admiraal Collingwood, wat aan die hoof van die Eerste Divisie was, die vyandelike linie bereik terwyl Nelson se Tweede Divisie reguit na sy hart gemaak het. Sodra hierdie afdelings die lyn gebreek het, is die Franse en Spaanse skepe "gehark" of deurgeskietagter soos hul verdedigingslinie begin disintegreer.

Die skepe aan die hoof van die Britse afdelings is onderworpe aan die ergste straf aangesien die gebrek aan wind beteken het dat hulle die Franse teen 'n slakkepas genader het, sonder om terug te skiet terwyl hulle reg in die vyand ingevaar het. Sodra hulle uiteindelik wraak kon neem, was dit soet soos die beter opgeleide Britse kanonniers skote in die vyand se skepe gegooi het van byna punt-leë afstand.

Groter skepe soos die Victory is vinnig omsingel en in 'n nabygeveg met baie kleiner vyande gesuig. Een so 'n Franse vaartuig, die Redoutable, het beweeg om met die Britse vlagskip in aanraking te kom en die twee skepe het so naby gekom dat hul tuig verstrengel geraak het en skerpskutters skote op die dekke kon afgooi.

Die gevegte tussen die twee skepe op so 'n kort afstand was intens en vir 'n tyd lank het dit gelyk asof die Victory se bemanning dalk oorweldig was. Te midde van hierdie chaos het Nelson – wat hoogs opvallend was in sy versierde Admiraal se uniform – op die dek gestaan ​​en bevele uitgereik. Hy moes 'n magneet vir elke Franse sluipskutter gewees het, en om 13:15 het die onvermydelike gebeur en hy is deur 'n sluipskutter se koeël getref. Dodelik gewond is hy onder dekke afgedra.

Om hom het die geveg voortgegaan om te woed, maar dit het al hoe duideliker geword dat die voortreflike opleiding en moraal van die Britse spanne die dag wen as die Franseen Spaanse skepe het begin sink, brand of oorgee. Die Reoutable was besig om 'n instappartytjie voor te berei om die Victory te oorweldig, toe 'n ander Britse skip – die Temeraire – haar hark en groot ongevalle veroorsaak het. Kort daarna het sy oorgegee. Met die Santissima Trinidad wat ook gedwing is om oor te gee, en die afgesnyde voorhoede van die Geallieerde vloot wat weggesluip het, het die stryd gelyk of dit verby was.

“Dank God, ek het my plig gedoen”

Teen 16:00, terwyl Nelson gelê en sterf het, was die stryd gewen. Dit moes die Admiraal 'n mate van vertroosting gegee het dat sy verstommende oorwinning aan hom bevestig is voordat hy gesterf het. Die oorwinnaar van Trafalgar is 'n staatsbegrafnis gegee - buitengewoon vir 'n gewone burger - en sy dood is gekenmerk met 'n ongekende hoeveelheid openbare rou.

Nelson s'n was natuurlik nie die enigste dood daardie dag nie. Die omvang van sy oorwinning kan in die skewe ongevallesyfers gesien word – met 1 600 Britte teenoor 13 000 Frans-Spaanse. Die geallieerde vloot het ook 22 van sy 33 skepe verloor – wat beteken dat beide lande effektief as vlootmagte vernietig is.

The Death of Nelson deur Arthur Devis.

Britannia rule the waves

Die gevolge hiervan was deurslaggewend vir die uitslag van die Napoleontiese Oorloë. Alhoewel Napoleon eintlik alreeds sy planne vir die inval van Engeland laat staan ​​het, het die Britse vlootoorheersing ná Trafalgar beteken dat hy nooit so 'nweer 'n skuif. As gevolg hiervan, maak nie saak hoeveel keer hy sy Kontinentale vyande verslaan het nie, hy kon nooit rustig wees met die wete dat sy mees onverbiddelike vyand onaangeraak gebly het nie.

Beheer van die see het beteken dat Brittanje nie net Napoleon se vyande kon voorsien nie, maar ook landtroepe om hulle te ondersteun, soos hulle in 1807 en 1809 in Spanje en Portugal gedoen het. As gevolg van hierdie ondersteuning is Napoleon se inval in Spanje nooit voltooi nie, en het dit 'n groot koste aan mans en hulpbronne meegebring. Uiteindelik, in 1814, het Britse magte in Spanje geland en kon Frankryk van oorkant die Pireneë binneval.

'n Ander gevolg van Trafalgar was dat Napoleon probeer het om sy bondgenote te dwing om handel met Brittanje te verbreek – in 'n stelsel wat bekend is as die Kontinentale Blokkade. Dit het baie lande vervreem en gelei tot Napoleon se ergste fout – die inval in Rusland in 1812. As gevolg van hierdie Spaanse en Russiese rampe is die Franse keiser in 1814 beslis verslaan, en sy terugkeer 'n jaar later was van korte duur.

Uiteindelik het Trafalgar gevolge gehad wat verder gegaan het as Napoleon. Britse vlootmag sou vir die volgende honderd jaar baas wees oor die wêreld, wat lei tot 'n uitgestrekte see-ryk wat ons moderne wêreld sou vorm.

Ten slotte, Trafalgar moet onthou word  nie net vir sy patriotisme en sy romanse – maar ook as een van die belangrikste datums ingeskiedenis.