21. oktobra 1805. britanska flota Horacija Nelsona slomila je francusko-španske snage kod Trafalgara u jednoj od najpoznatijih pomorskih bitaka u istoriji. Sa herojskom smrću Nelsona na palubi njegovog vodećeg broda Victory, 21. oktobar pamti se u britanskoj historiji kao dan tragedije, kao i trijumfa.

Uspon Napoleona

Trafalgar je došao na ključnu tačku u dugim britanskim ratovima protiv Francuske. Ove dvije nacije su bile gotovo neprekidno u ratu od Francuske revolucije – jer su evropske sile očajnički pokušavale da obnove monarhiju u Francuskoj. U početku je Francuska vodila rat za opstanak protiv napadačkih vojski, ali je dolazak Napoleona Bonapartea na scenu sve promijenio.

Stekao ime agresivnim kampanjama u Italiji i Egiptu, mladi korzikanski general se potom vratio u Francuskoj 1799. godine, gdje je postao efektivni diktator – ili “Prvi konzul” nakon vojnog udara. Nakon što je 1800. godine odlučno porazio Austrijsko Carstvo, Napoleon je svoju pažnju usmjerio na Britaniju – zemlju koja je do sada bježala od njegovog vojnog genija.

Mačka i miš

Nakon krhkog mira s Britancima dole 1803. Napoleon je pripremio ogromnu invazijsku snagu na Boulogne. Međutim, da bi se njegove trupe prebacile preko kanala, postojala je jedna prepreka koju je trebalo ukloniti: Kraljevska mornarica. Napoleonov plan da se ogromna flota poveže uČinilo se da su Karibi, a zatim spuštanje na Lamanš uspjeli, kada je nakon povezivanja francuska flota prepustila Nelsonu i pridružila se Špancima kod Cadiza.

Nelson se međutim vratio u Evropu odmah iza njih i susreo se s Britanskom flote u domaćim vodama. Iako je kanal ostao gol, otplovili su na jug u susret svom neprijatelju.

Villeneuve je imao brojke, Nelson je imao povjerenje

Kada su Španci objavili rat Britaniji u decembru 1804. Britanci su izgubili brojčana prednost na moru. Kao rezultat toga, uspjeh u borbi uvelike je ovisio o snazi ​​britanskih oficira i ljudi. Srećom, moral je bio visok, a Nelson je bio zadovoljan sa 27 brodova linije kojima je komandovao, uključujući divovske prvorazredne Victory i Royal Sovereign.

Glavna flota bila je stacionirana oko 40 milja od Cadiza, a na toj udaljenosti manji brodovi su patrolirali i slali signale o kretanju neprijatelja. 19. oktobra iznenada su imali neke uzbudljive vijesti koje su trebali obavijestiti Nelsona – neprijateljska flota je napustila Cadiz. Villeneuveova kombinovana flota brojala je 33 linijska broda – 15 španskih i 18 francuskih – i uključivala je masivnu sa 140 topova Santissima Trinidad.

Nelsonov vodeći brod HMS Victory, sada usidren u Portsmouthu

Unatoč njihovoj brojčanoj nadmoći od 30.000 u odnosu na 17.000, mornari i marinci su patili od morske bolestii nizak moral. Villeneuve i španski komandant Gravina znali su da se suočavaju sa strašnim neprijateljem. Saveznička flota je u početku otplovila prema Gibraltaru, ali je ubrzo shvatila da im je Nelson za repom i počela se pripremati za bitku.

U 6.15 ujutro 21. Nelson je konačno uočio neprijatelja kojeg je jurio mjesecima, i naredio je da se njegovi brodovi rasporede u 27 divizija. Njegov plan je bio da agresivno otjera ove divizije u neprijateljsku liniju – na taj način razdvoji njihovu flotu i stvori haos. Ovaj plan nije bio bez rizika, jer bi njegovi brodovi morali uploviti pravo u neprijatelja pod jakom vatrom prije nego što bi mogli odgovoriti svojim bokovima.

Bio je to izuzetno samouvjeren plan – tipičan za Nelsonovog hrabrog i karizmatičnog stil. Kao pobjednik u bitkama kod Nila i Cape St Vincenta, imao je razloga za samopouzdanje i imao je potpuno povjerenje u svoje ljude da ostanu postojani pod vatrom i da odgovore brutalno efikasno kada za to dođe vrijeme. U 11.40 poslao je čuveni signal “Engleska očekuje da će svaki čovjek izvršiti svoju dužnost.”

Bitka kod Trafalgara

Borbe su počele ubrzo nakon toga. U 11.56 Admiral Collingwood, koji je bio na čelu Prve divizije, stigao je do neprijateljske linije, dok je Nelsonova Druga divizija krenula ravno u njeno srce. Jednom kada su ove divizije probile liniju, francuski i španski brodovi su „razgrabljeni“ ili probijeni izpozadi dok je njihova odbrambena linija počela da se raspada.

Brodovi na čelu britanskih divizija bili su podvrgnuti najgoroj kazni jer je nedostatak vjetra značio da su se približavali Francuzima brzinom puža, nesposobni uzvratiti dok su plovili pravo u neprijatelja. Jednom kada su konačno uspjeli da se osvete, bilo je slatko dok su bolje obučeni britanski topnici bacali metak u neprijateljske brodove iz gotovo neposredne blizine.

Veći brodovi poput Victory brzo su opkoljeni i uvučeni u okršaj sa mnogo manjih neprijatelja. Jedan takav francuski brod, Redoutable, prešao je u sukob s britanskim vodećim brodom i dva broda su se toliko približila da su im se oprema zapetljala i snajperi su mogli da ispucaju oborene na palube.

Jedan takav francuski brod, Redoutable, borba između dva broda na tako bliskoj udaljenosti bila je intenzivna i neko vrijeme se činilo kao da bi Victoryjeva posada mogla biti preplavljena. Usred ovog haosa, Nelson - koji je bio vrlo upadljiv u svojoj ukrašenoj admiralskoj uniformi - stajao je na palubi i izdavao naređenja. Sigurno je bio magnet za svakog francuskog snajperistu, a u 13.15 dogodilo se neizbježno i pogođen je snajperskim metkom. Smrtno ranjen, odnesen je ispod palube.

Oko njega je bitka i dalje besnila, ali je postajalo sve jasnije da su superiorna obuka i moral britanskih posada pobeđivali dan kada su Francuzia španski brodovi su počeli tonuti, gorjeti ili se predavati. Redoutable spremao je grupu za ukrcavanje da nadmaši Victory, kada ju je drugi britanski brod – Temeraire – razbio i izazvao ogromne žrtve. Ubrzo nakon toga, predala se. Pošto je Santissima Trinidad takođe primoran na predaju, a odsječena avangarda savezničke flote bježi, izgledalo je da je bitka završena.

“Hvala Bogu da sam izvršio svoju dužnost”

Do 4 popodne, dok je Nelson ležao na samrti, bitka je dobijena. Admiralu je sigurno dalo utjehu što mu je potvrđena njegova zapanjujuća pobjeda prije nego što je umro. Pobjedniku Trafalgara priređena je državna sahrana – izvanredna za običnog čovjeka – i njegova smrt je obilježena neviđenom količinom javne žalosti.

Nelsonova, naravno, nije bila jedina smrt tog dana. Razmjer njegove pobjede može se vidjeti u neusklađenim brojkama žrtava – sa 1.600 Britanaca u poređenju sa 13.000 francusko-španskih. Saveznička flota je također izgubila 22 od svoja 33 broda – što znači da su obje zemlje efektivno uništene kao pomorske sile.

Smrt Nelsona od Arthura Devisa.

Britanija vlada valovima

Posljedice ovoga bile su ključne za ishod Napoleonovih ratova. Iako je Napoleon zapravo već odložio svoje planove za invaziju na Englesku, britanska pomorska dominacija nakon Trafalgara značila je da nikada ne bi mogao razmišljati o takvomopet potez. Kao rezultat toga, bez obzira koliko puta je porazio svoje kontinentalne neprijatelje, nikada nije mogao biti miran znajući da je njegov najneumoljiviji neprijatelj ostao netaknut.

Kontrola mora značila je da Britanija ne samo da može snabdjeti Napoleonove neprijatelje već i kopnene trupe da ih podrže, kao što su to činili u Španiji i Portugalu 1807. i 1809. Kao rezultat ove podrške, Napoleonova invazija na Španiju nikada nije završena, i odugovlačila je sa velikim troškovima u ljudima i resursima. Na kraju, 1814. godine, britanske snage iskrcale su se u Španiji i bile u stanju da napadnu Francusku preko Pirineja.

Još jedna posledica Trafalgara bila je da je Napoleon pokušao da natera svoje saveznike da prekinu trgovinu sa Britanijom – u sistemu poznatom kao Kontinentalna blokada. To je otuđilo mnoge zemlje i dovelo do najgore Napoleonove greške – invazije na Rusiju 1812. Kao posljedica ovih španskih i ruskih katastrofa, francuski car je konačno poražen 1814. godine, a njegov povratak godinu dana kasnije pokazao se kratkotrajnim.

Konačno, Trafalgar je imao posljedice koje su išle dalje od Napoleona. Britanska pomorska sila trebala je upravljati svijetom sljedećih sto godina, što je rezultiralo ogromnim okeanskim carstvom koje će oblikovati naš moderni svijet.

U zaključku, Trafalgar treba pamtiti  ne samo zbog svog patriotizma i romantike – ali i kao jedan od najvažnijih datuma uistorija.