Bild: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Den här artikeln är en redigerad utskrift av Hitler's Titanic med Roger Moorhouse, som finns på History Hit TV.

I januari 1945 såg kriget dystert ut för Tyskland. I väster hade de allierade styrkorna slagit tillbaka Hitlers sista offensiv i Ardennerna, medan det italienska fälttåget i söder också var på väg att gå i graven.

Hitlers största bekymmer vid denna tidpunkt var dock inte vad som hände i väst eller syd, utan vad som hände i öst.

Vid den här tiden gjorde Sovjet stora framryckningar mot det tyska kärnlandet. De hade inte bara gått in i det tyska Östpreussen, utan i mitten av januari hade de också befriat Warszawa. Sovjet var i full gång - och hade inte för avsikt att sakta ner förrän dess arméer nådde själva Berlin.

Som svar på denna ökning inledde amiral Karl Doentiz en av historiens största evakueringar till havs: Operation Hannibal.

Operation Hannibal

Operationen verkar ha haft två syften. Den skulle evakuera militär personal och trupper som fortfarande kunde skickas till en annan teater. Men den skulle också evakuera många, många tusen civila flyktingar. Dessa flyktingar, som till största delen var tyskar, hade drivits västerut av rädsla för Röda armén.

Operationen var exceptionellt slarvigt utformad. De använde nästan alla fartyg som de kunde få tag i. Kryssningsfartyg, fraktfartyg, fiskefartyg och olika andra fartyg - tyskarna tog in alla för att hjälpa till med denna evakuering.

Det var verkligen den tyska motsvarigheten till Dunkerque.

Ett av de inblandade kryssningsfartygen var Wilhelm Gustloff, som hade varit flaggskepp för nazisternas fritidsorganisation. Kraft genom glädje (Styrka genom glädje) före kriget och hade redan tjänat både som sjukhusfartyg och kasernbåt för ubåtsflottan i östra Östersjön. Nu kallades det in för att hjälpa till med evakueringen.

Gustloff 1939, efter att ha blivit ett sjukhusfartyg. Credit: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

Beslutet var troligen lätt för tyskarna att fatta. Kryssningsfartyget hade avsiktligt utformats för att bli nazistregimens största fredstida fartyg och var avsett att ta med 2 000 personer. Under evakueringen fanns det dock omkring 11 000 personer ombord på fartyget - 9 500 av dem dödades när Gustloff träffades och sänktes av en sovjetisk ubåt. Detta gjorde det till den största maritima katastrofen ihistoria.

Förutom storleken på Gustloff hade även Gustloffs läge före operationen visat sig vara fördelaktigt: Gustloff hade fungerat som kasernfartyg för ubåtspersonal i östra Östersjön.

Även om Gustloff sänktes vid sin första resa under Operation Hannibal, visade sig evakueringen i slutändan vara mycket lyckad.

Olika fartyg gjorde flera överfarter till och från Gdynia och evakuerade tusentals flyktingar och skadade soldater.

Evakuerade från Operation Hannibal anländer till en västlig hamn som redan var ockuperad av brittiska trupper. Credit: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Ett av dem hette Deutschland, ett annat kryssningsfartyg som var något mindre än Gustloff. Deutschland gjorde sju överfarter över Östersjön från Gdynia till Kiel och tog med sig tiotusentals flyktingar och skadade soldater.

I slutet av evakueringen hade mellan 800 000 och 900 000 tyska civila och 350 000 soldater framgångsrikt evakuerats till Kiel. Även om den västerländska historieskrivningen sällan nämner omfattningen av Operation Hannibal var det den största evakueringen till havs i historien.