Billede: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Denne artikel er en redigeret udskrift af Hitler's Titanic med Roger Moorhouse, som kan ses på History Hit TV.

I januar 1945 så krigen sort ud for Tyskland: mod vest havde de allierede styrker afvist Hitlers sidste offensiv i Ardennerne, mens det italienske felttog mod syd også var ved at være på sidste vers.

Hitlers største bekymring på dette tidspunkt var dog ikke, hvad der foregik i vest eller syd, men hvad der foregik i øst.

På det tidspunkt var Sovjet ved at gøre store fremskridt i retning af det tyske kerneland. Ikke alene var de allerede gået ind i det tyske Østpreussen, men i midten af januar havde de også befriet Warszawa. Den sovjetiske fremdrift var i fuld gang - og de havde ikke til hensigt at bremse op, før deres hære nåede frem til selve Berlin.

Som svar på denne stigning iværksatte admiral Karl Doentiz en af historiens største evakueringer til søs: Operation Hannibal.

Operation Hannibal

Operationen synes at have haft to formål. Den skulle evakuere militærpersonel og tropper, som stadig kunne sendes til et andet teater. Men den skulle også evakuere mange, mange tusinde civile flygtninge. Disse flygtninge, som for det meste var tyskere, var blevet drevet vestpå af frygt for den røde hær.

Operationen var usædvanlig usammenhængende, idet de brugte næsten alle de skibe, de kunne få fat i. Krydstogtskibe, fragtskibe, fiskeskibe og forskellige andre fartøjer - tyskerne brugte alle til at hjælpe med evakueringen.

Det var i sandhed den tyske pendant til Dunkirk.

Et af de involverede krydstogtskibe var Wilhelm Gustloff, som havde været flagskib for den nazistiske fritidsorganisation Kraft gennem glæde (Strength through Joy)'s krydstogtskibsflåde før krigen og havde allerede fungeret både som hospitalsskib og som kaserneskib for ubådsflåden i den østlige Østersø. Nu blev det indkaldt til at hjælpe med evakueringen.

Gustloff i 1939, efter at det var blevet omdannet til hospitalsskib. Kilde: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

Beslutningen var sandsynligvis let for tyskerne at træffe. Krydstogtskibet var med vilje blevet designet til at være det nazistiske styres største fredsskib og var beregnet til at transportere 2.000 mennesker. Under evakueringen var der imidlertid omkring 11.000 på skibet - 9.500 af dem blev dræbt, da Gustloff blev ramt og sænket af en sovjetisk ubåd. Det gjorde det til den største søkatastrofe ihistorie.

Ud over sin størrelse var Gustloff's placering før operationen også fordelagtig, da den havde fungeret som kaserneskib for ubådspersonel i den østlige Østersø.

Selv om Gustloff blev sænket på sin første sejlads under Operation Hannibal, viste evakueringen sig i sidste ende at være en stor succes.

Forskellige skibe sejlede flere gange til og fra Gdynia og evakuerede mange tusinde flygtninge og sårede soldater.

Evakuerede fra Operation Hannibal ankommer til en vestlig havn, der allerede var besat af britiske tropper. Kilde: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Et af dem hed Deutschland, et andet krydstogtskib, der var lidt mindre end Gustloff. Deutschland krydsede syv gange Østersøen fra Gdynia over til Kiel og tog titusindvis af flygtninge og sårede soldater med sig.

Ved evakueringens afslutning var det lykkedes at evakuere mellem 800.000 og 900.000 tyske civile og 350.000 soldater til Kiel. Selv om den vestlige historieskrivning sjældent nævner omfanget af Operation Hannibal, var det den største evakuering til søs i historien.