Obrázok: Bundesarchiv, Bild 146-1972-092-05 / CC-BY-SA 3.0

Tento článok je upraveným prepisom relácie Hitlerov Titanic s Rogerom Moorhousom, ktorá je k dispozícii na History Hit TV.

V januári 1945 vyzerala vojna pre Nemecko bezútešne. Na západe spojenecké sily odrazili Hitlerovu poslednú ofenzívu v Ardenskom lese, zatiaľ čo na juhu bola talianska kampaň tiež na konci.

Hitlera však v tej chvíli pravdepodobne najviac netrápilo, čo sa deje na západe alebo na juhu, ale čo sa deje na východe.

V tom čase Sovieti robili veľké pokroky smerom k nemeckým srdciam. Nielenže už vstúpili do nemeckého Východného Pruska, ale v polovici januára oslobodili aj Varšavu. Sovieti boli v plnom prúde - a nemali v úmysle spomaliť, kým ich armády nedosiahnu samotný Berlín.

V reakcii na tento nápor admirál Karl Doentiz inicioval jednu z najväčších námorných evakuácií v histórii: operáciu Hannibal.

Operácia Hannibal

Zdá sa, že operácia mala dva zámery. Mala evakuovať vojenský personál a jednotky, ktoré ešte mohli byť odoslané do iného divadla. Mala však evakuovať aj mnoho, mnoho tisíc civilných utečencov. Títo utečenci, ktorí boli väčšinou Nemci, boli zo strachu pred Červenou armádou odsunutí na západ.

Operácia bola výnimočná tým, že použili takmer všetky lode, ktoré sa im dostali do rúk. Výletné lode, nákladné lode, rybárske plavidlá a rôzne iné plavidlá - Nemci si na pomoc pri evakuácii prizvali všetky.

Bola to naozaj nemecká obdoba Dunkerque.

Jednou z výletných lodí bola aj loď Wilhelm Gustloff. Gustloff bol vlajkovou loďou nacistickej organizácie pre voľný čas Kraft durch Freude (Sila cez radosť) flotily výletných lodí už pred vojnou a slúžila ako nemocničná loď aj ako kasárenská loď pre flotilu U-boatov vo východnom Baltiku. Teraz bola povolaná na pomoc pri evakuácii.

Gustloff v roku 1939, po jeho preradení na nemocničnú loď. Kredit: Bundesarchiv, B 145 Bild-P094443 / CC-BY-SA 3.0

Rozhodnutie bolo pre Nemcov pravdepodobne jednoduché. Výletná loď bola zámerne navrhnutá ako najväčšia mierová loď nacistického režimu a mala prepravovať 2 000 ľudí. Počas evakuácie sa však na lodi nachádzalo približne 11 000 ľudí - 9 500 z nich zahynulo, keď Gustloffa zasiahla a potopila sovietska ponorka. Tým sa stala najväčšou námornou katastrofou vhistória.

Okrem veľkosti lode Gustloff sa ako výhodné ukázalo aj jej umiestnenie pred operáciou. Gustloff slúžil ako kasárne pre ponorkový personál vo východnom Baltiku.

Hoci sa loď Gustloff počas operácie Hannibal potopila hneď pri prvom spustení, evakuácia sa nakoniec ukázala ako veľmi úspešná.

Rôzne lode niekoľkokrát preplávali do Gdyne a z Gdyne, pričom evakuovali tisíce utečencov a zranených vojakov.

Evakuanti z operácie Hannibal prichádzajú do západného prístavu, ktorý už obsadili britské jednotky. Kredit: Bundesarchiv, Bild 146-2004-0127 / CC-BY-SA 3.0

Jedna z nich sa volala Deutschland, ďalšia výletná loď, ktorá bola o niečo menšia ako Gustloff. Deutschland sedemkrát preplávala Baltské more z Gdyne do Kielu a vyviezla desiatky tisíc utečencov a zranených vojakov.

Do konca evakuácie sa podarilo do Kielu evakuovať 800 000 až 900 000 nemeckých civilistov a 350 000 vojakov. Hoci západná historiografia sa o rozsahu a výkonoch operácie Hannibal zmieňuje len zriedka, išlo o najväčšiu námornú evakuáciu v dejinách.