Den schweiziske fysiker Leonhard Euler var en af det 18. århundredes Europas klogeste hjerner og en pioner i matematikkens historie.

Euler var en fremtrædende figur på de voksende universiteter i Sankt Petersborg og Berlin og bidrog med sine bidrag til at fremme geometri, trigonometri og regning i årtier, selv om han blev næsten helt blind senere i livet.

Men hvem var Leonhard Euler egentlig?

Tidligt liv

Euler blev født i Basel i Schweiz den 15. april 1707. Hans far, Paul III Euler, var præst i den reformerte kirke, og hans mor Marguerite Brucker tilhørte en lang række kendte lærde klassikere. Kort efter hans fødsel flyttede familien til den schweiziske by Riehen nær Basel, hvor han tilbragte det meste af sin barndom sammen med sine tre yngre søskende.

Som ung fik Leonhard undervisning i matematik af sin far, som havde taget kurser hos den fremtrædende matematiker Jacob Bernoulli på universitetet i Basel, mens han uddannede sig til protestantisk præst. Som 8-årig blev Leonhard indskrevet i latinskolen i Basel, og som 13-årig blev han indskrevet på universitetet i Basel, hvilket ikke var ualmindeligt på den tid.

Portræt af Bernoulli i bind I af hans "Opera omnia" fra 1742

Billede: Bernoulli, Jean, 1667-1748, Public domain, via Wikimedia Commons

Her tog han et kursus i elementær matematik hos Johann Bernoulli, lillebror til Jacob Bernoulli. I sin selvbiografi skrev Euler senere: "Den berømte professor ... gjorde det til en særlig fornøjelse for ham selv at hjælpe mig i de matematiske videnskaber", og på trods af at han var for travl til at give ham privatundervisning, tillod han den unge dreng at besøge ham hver lørdag eftermiddag for at gennemgå vanskelighederi sin læsning.

I løbet af denne tid fik Euler sin fars tilladelse til at lægge karrieren som præst til side og blive matematiker.

Fastsættelse af hans navn

I 1723 modtog Euler sin kandidatgrad i filosofi efter at have indsendt en afhandling, der sammenlignede Descartes' og Newtons filosofi, og han blev indskrevet på universitetets teologiske fakultet.

Han fortsatte sine studier og skrev endnu en afhandling om lydudbredelse, inden han søgte en stilling som fysiklærer ved universitetet, men fik afslag på dette.

I stedet blev han tilbudt en stilling ved Petersborg Akademi i Rusland, som Peter den Store oprettede i 1724. Han var blevet anbefalet af Johann Bernoullis søn Daniel, efter at hans bror Nicholas Bernoulli desværre var død 8 måneder efter at han havde fået stillingen.

På Bernoullis opfordring blev Euler forfremmet til matematisk afdeling i Sankt Petersborg, og ved siden af sin undervisning tjente han som medicinsk løjtnant i den russiske flåde. Det var først efter at han blev professor og dermed fuldgyldigt medlem af akademiet, at han var i stand til at forlade denne virksomhed.

Schweizisk frimærke med Leonhard Euler, ca. 2007

Billede: rook76 / Shutterstock.com

I 1733 forlod Daniel Bernoulli sin stilling som seniorlærer i matematik i Sankt Petersborg på grund af censur fra den russisk-ortodokse kirke og stridigheder om hans løn. Euler overtog derefter stillingen, hvilket gav ham mulighed for at gifte sig.

Familieliv

Den 7. januar 1734 giftede han sig med Katharina Gsell, datter af maleren Georg Gsell, som blev hans hustru i 39 år indtil hendes død.

De fik 13 børn, hvoraf 5 overlevede barndommen, og de var efter alt at dømme en lykkelig og kærlig familie. Euler hævdede endda engang, at han havde gjort nogle af sine bedste matematiske opdagelser, mens han holdt et barn eller havde sine børn ved sine fødder.

Arbejde i Berlin

I 1740 var Euler kendt for sit arbejde og blev personligt tilbudt en stilling ved universitetet i Berlin af Frederik den Store af Preussen. Stillet over for den voksende uro i Rusland accepterede han og ankom til Berlin det følgende år.

Han tilbragte de næste 25 år der i sin mest produktive periode, hvor han skrev 380 værker (hvoraf 275 blev udgivet). Hans mest berømte er måske hans Introductio in analysin infinitorum , som lagde grundlaget for matematisk analyse og introducerede notationen for sin(x) og cos(x).

På trods af hans fremragende akademiske resultater blev han forbigået til posten som præsident for Berlins akademi, og Frederik fik rollen i stedet. Euler var en enkel og from mand, men han stak ud som en øm tommelfinger ved Frederiks hof, som efter sigende fandt ham ufine og dårligt informeret om emner uden for matematik.

Portræt af Frederik den Store af Johann Georg Ziesenis, ca. 1763

Billede: Johann Georg Ziesenis, Public domain, via Wikimedia Commons

Han stødte sammen med den vittige Voltaire, som havde stor anseelse ved hoffet, og det siges ofte, at de to kom ind i lange debatter på Eulers bekostning.

Til sidst blev Euler inviteret til at vende tilbage til Sankt Petersborg efter landets stabilisering under Katarina den Store, hvor han vendte tilbage i 1766.

Blindhed

Efterhånden som Euler blev ældre, forværredes hans syn efter en alvorlig og livstruende feber i 1735. Han gav skylden for sine synsproblemer til en periode med intensivt kartografisk arbejde i 1738, og i 1740 havde han mistet alt synet på højre øje, i en sådan grad at Frederik den Store kaldte ham Kyklop.

Euler sagde dog for sjov: "Nu vil jeg have færre distraktioner", og faktisk ophørte hans produktivitet ikke, selv efter at han blev næsten helt blind i 1766. Han producerede halvdelen af sit samlede værk i denne periode med hjælp fra sine sønner, kolleger og sit svigerbarn.

Død

Den 18. september 1783 spiste frokost med sin familie og diskuterede senere den nyopdagede planet Uranus med en studerende, men pludselig faldt han sammen og døde af en hjerneblødning omkring kl. 17.00 i en alder af 76 år.

Euler blev begravet ved siden af sin kone på den lutherske kirkegård i Smolensk på Vasilievskij-øen, og i 1957 blev hans grav til minde om 250-årsdagen for hans fødsel flyttet til Lazarevskoe-kirkegården ved Alexander Nevskij-klosteret for at fejre 250-året for hans fødsel.

Efter hans død blev hans enorme værk løbende udgivet i næsten 50 år. Hans arbejde var så omfattende i hele hans liv, at man har anslået, at han stod bag en fjerdedel af det samlede resultat inden for matematik, fysik, mekanik, astronomi og navigation i det 18. århundrede.