Robert Dudley var jarlen af Leicester og protektor for Leicester's Men, som Shakespeare var medlem af. Denne fremtrædende skikkelse i teaterbranchen var også jarlen af Essex' stedfar. Dudley ville uden at vide det sætte jarlen af Essex i stand til at charmere dronning Elizabeth I ved at sætte sit eget præg på historien som dronningens hemmelige elsker.

Efter at deres forhold overlevede adskillige skandaler, krige og kampe, holdt de meget af hinanden. Da han døde i 1588, var Elizabeth utrøstelig. Hun skrev det korte brev, han havde skrevet til hende, ind som "Hans sidste brev" og opbevarede det låst inde i en kasse ved siden af sin seng resten af sit liv.

I årene efter hans død fyldtes hendes øjne med tårer, hvis nogen nævnte hans navn.

Dudleys efterfølger

Den kærlighed og efterfølgende stærke følelse af tab og tomhed, som Elizabeth viste efter sin elskede Robert Dudleys død, åbnede døren for hans stedsøn, jarlen af Essex, til en hidtil uset position i dronningens gunst.

Robert Devereux, jarl af Essex og stedsøn af Elizabeth I's elskede Robert Dudley. Olie på lærred 1596.

Uanset om det var en bevidst undergravende handling for at forsøge at vinde dronningens tillid eller blot et resultat af at være blevet opdraget af Dudley, forsøgte Essex' opførsel og hans personlighed at efterligne den afdøde Robert Dudley, som dronningen længtes efter at få tilbage til hende.

Selv om vi måske aldrig vil kunne bekræfte de konkrete årsager til Essex' tiltrækningskraft på Elizabeth, kan det bekræftes, at hun nød hans selvtillid og beundrede hans stærke natur. En sådan charme gjorde det muligt for Essex at tage sig særlig friheder i hendes nærvær.

I betragtning af hans senere oprør bliver det ganske plausibelt, at Essex efterlignede Dudleys rolle med det formål at være undergravende over for kronen, men uanset årsagen kom der en dag, hvor Essex kom i diskussion med dronningen og i et ophedet øjeblik lagde hånden på sit sværd, som om han ville trække på dronningen.

Denne gang var enhver gunst, som Essex havde nydt godt af, løbet ud.

Essex' vendetta

Efter denne skrækkelige opvisning ved hoffet blev han udnævnt til den eneste stilling i hele England, som ingen ønskede at have: han blev lordløjtnant af Irland med den opgave at skabe fred gennem krig i regionen. Denne udnævnelse markerede begyndelsen på det, der skulle blive det berømte Essex-oprør i 1601.

Som protektor for Shakespeare og ven af Shakespeares anden berømte protektor, Henry Wriothesley, jarlen af Southampton, brugte Essex teatret og Shakespeare i særdeleshed som et våben i sin kamp mod regeringen.

Shakespeares Richard II

Radering og gravering fra en forestilling af William Shakespeares Richard II fra slutningen af 1800-tallet.

Richard II var et populært skuespil under Elizabeths regeringstid, og det siges endda, at hun påstod, at hun var inspirator for titelrollen. Richard II var blevet opført i London som et gadedrama adskillige gange, men med én stor undtagelse: abdikationsscenen blev altid fjernet.

Stykket fortæller historien om de sidste to år af Richard II's regeringstid, hvor han bliver afsat af Henrik IV, fængslet og myrdet. Parlamentets scene eller "abdikationsscenen" viser Richard II's afgang fra tronen.

Selv om det var historisk korrekt, ville det have været farligt for Shakespeare at iscenesætte denne scene på grund af parallellerne mellem dronning Elizabeth og Richard II. Det kunne være blevet opfattet som et overfald eller forræderi mod kronen. Talrige dramatikere var blevet idømt bøder, fængselsstraffe eller værre ting for mindre antydninger af lovovertrædelser.

Kong Richard havde i høj grad støttet sig til politisk magtfulde favoritter, og det samme gjorde Elizabeth; hendes rådgivere var bl.a. Lord Burleigh og hans søn Robert Cecil. Ingen af de to monarker havde desuden produceret en arving til at sikre arvefølgen.

Parallellerne var usædvanlige, og Elizabeth ville have opfattet det som en forræderisk handling at vise den karakter, som hun anså for at være repræsentativ for hendes regeringstid, på scenen ved at afgive kronen.

Anonymt kunstneraftryk af Richard II i det 16. århundrede.

En forestilling med et politisk formål

Efter at hans forsøg på at opnå en våbenhvile i Irland var mislykkedes, vendte Essex mod dronningens ordre tilbage til England for at forsøge at forklare sig. Hun blev rasende, fratog ham sine embeder og satte ham i husarrest.

Essex, der nu var blevet vanæret og var en fiasko, besluttede at iværksætte et oprør. Han samlede næsten 300 tilhængere og forberedte et kup. Lørdag den 7. februar 1601, aftenen før oprøret skulle iværksættes, betalte Essex Shakespeares kompagni, The Lord Chamberlain's Men, for at opføre Richard II og omfatter abdikationsscenen.

Shakespeares kompagni var på dette tidspunkt det førende skuespilkompagni i London, og teatret havde allerede en rolle som politisk talerør. Som dramatiker skulle man være forsigtig med at komme med disse udtalelser, for som Essex opdagede, kan man miste sin gunst.

Ved at vælge Shakespeares kompagni til at opføre dette stykke på denne dag var det helt klart Essex' hensigt at sende et budskab til dronningen.

Oprøret falder fra hinanden

Det ser ud til, at Essex og hans mænd havde til hensigt, at forestillingen skulle vække et stærkt ønske om at erstatte regeringen i London. I tillid til, at stykket ville vække støtte til deres sag, marcherede jarlen og hans 300 tilhængere den næste dag ind i London for at opdage, at deres plan ikke havde virket.

Folket rejste sig ikke til støtte for sagen, og oprøret gik i stå, før det var begyndt. Efter at have marcheret ind i London med sine 300 mænd blev Essex fanget, retsforfulgt og i sidste ende henrettet for forræderi i 1601.

Henry Wriothesley, jarlen af Southampton, var den mæcen, som Shakespeare havde dedikeret sine digte til. Venus og Adonis og Lukreces' voldtægt. I 1601 var Wriothesley en medsammensvoren med Essex, som blev arresteret og retsforfulgt samtidig.

Portræt af Henry Wriothesley, 3. jarl af Southampton (1573-1624) Olie på lærred.

I modsætning til Essex blev Wriothesley skånet for sit liv og dømt til at blive fængslet i tårnet. Efter Elizabeths død to år senere løslod James I Wriothesley fra tårnet. Ved sin løsladelse vendte Southampton tilbage til sin plads ved hoffet, herunder sin forbindelse med scenen.

I 1603 underholdt han dronning Anne med en forestilling af Love's Labour's Lost af Richard Burbage og hans kompagni, som Shakespeare var medlem af, i Southampton House.

I betragtning af Southamptons stærke forkærlighed for scenen og hans direkte forbindelse til især Shakespeare er det svært at forestille sig, hvordan Shakespeare kunne have følt sig andet end alt for tæt på hele den oprørske begivenhed.

Hvordan reagerede Shakespeare?

Shakespeare må have følt sig tvunget til at forsvare sig mod anklager om forræderi, for Augustine Phillips, talsmand for Lord Chamberlain's Men, afgav en offentlig erklæring få dage efter forestillingen den 7. februar, hvori Phillips gør sig stor umage med at nævne, at Shakespeares selskab fik 40 shillings i løn.

Han gør desuden opmærksom på, at dette beløb var betydeligt højere end den normale pris for at opføre et stykke. Philips fortsætter med at erklære, at valget af Richard II ikke blev truffet af kompagniet, men som sædvanligt af den mæcen, der betalte for forestillingen.

Den offentlige erklæring fra The Lord Chamberlain's Men var en strategisk afstandtagen fra oprøret for at forhindre, at Shakespeare og hans kompagni blev anklaget for forræderi.

Enten overskyggede dronningens vrede på Essex hendes opmærksomhed på spillekompagniet, eller også virkede deres offentlige erklæring, men The Lord Chamberlain's Men blev aldrig anklaget for forræderi.

Essex' undergang

Et portræt af dronning Elizabeth I fra ca. 1595.

På trods af udbredelsen af selve oprøret og Shakespeares kompagni, der med nød og næppe undslap for forræderi, undgik jarlen af Essex ikke de alvorlige konsekvenser af sit forræderi.

Den 25. februar 1601 blev Essex halshugget for forræderi; en sidste barmhjertighedshandling fra dronningens side, da mange blev draget og fængslet for mindre alvorlige forseelser.

Dronningen erklærede sin kontrol over regeringen, gjorde karakteristisk nok sin magt gældende for at afskrække yderligere oprør og sendte et klart svar på Essex' teaterbudskab ved at beordre Shakespeares Lord Chamberlain's Men til at opføre Richard II for hende på fastelavnsdag i 1601, dagen før Essex' henrettelse.

Det er uklart, om den omfattede abdications-scenen.

Cassidy Cash har lavet den ultimative Shakespeare-historietur. Hun er en prisvindende filmskaber og vært for podcasten That Shakespeare Life. Hendes arbejde tager dig med bag gardinet og ind i William Shakespeares virkelige liv.