Robert Dudley era il conte di Leicester e un mecenate dei Leicester's Men, di cui Shakespeare faceva parte. Questa figura di spicco dell'industria teatrale era anche il patrigno del conte di Essex. Dudley avrebbe inconsapevolmente messo il conte di Essex nella posizione di affascinare la regina Elisabetta I, lasciando il proprio segno nella storia come amante clandestino della regina.

Dopo che la loro relazione era sopravvissuta a numerosi scandali, guerre e litigi, i due si amavano profondamente. Quando lui morì, nel 1588, Elisabetta era inconsolabile. Iscrisse la breve lettera che lui le aveva scritto come "La sua ultima lettera" e la tenne chiusa in una custodia accanto al suo letto per il resto della sua vita.

Per anni, dopo la sua morte, se qualcuno nominava il suo nome, i suoi occhi si riempivano di lacrime.

Il successore di Dudley

L'amore e il conseguente forte sentimento di perdita e di vuoto manifestato da Elisabetta dopo la morte dell'amato Robert Dudley aprì la porta al figliastro di quest'ultimo, il conte di Essex, che si trovò in una posizione di favore senza precedenti presso la regina.

Robert Devereux, conte di Essex e figliastro dell'amato Robert Dudley di Elisabetta I. Olio su tela 1596.

Che si tratti di un atto intenzionale di sovversione per cercare di ottenere la fiducia della Regina, o semplicemente del risultato di essere stato allevato da Dudley, il comportamento di Essex e la sua personalità cercarono di imitare il defunto Robert Dudley, che la Regina desiderava ardentemente fosse restituito a lei.

Anche se non saremo mai in grado di verificare le ragioni concrete del fascino esercitato da Essex su Elisabetta, è certo che quest'ultima apprezzava la sua sicurezza di sé e ammirava il suo carattere forte. Tale fascino consentiva a Essex di prendersi una particolare libertà in sua presenza.

Considerando la sua successiva ribellione, diventa abbastanza plausibile che Essex stesse imitando il ruolo di Dudley di proposito per essere sovversivo nei confronti della corona, ma a prescindere dalle ragioni, arrivò un giorno in cui Essex entrò in una discussione con la regina e, in un momento di tensione, pose la mano sull'elsa della sua spada come per attirare la regina.

Questa volta, il favore di cui godeva Essex si era esaurito.

La vendetta di Essex

Dopo questo orrendo spettacolo a corte, fu nominato nell'unica posizione in tutta l'Inghilterra che nessuno voleva avere: era Lord Luogotenente d'Irlanda, incaricato di portare la pace attraverso la guerra nella regione. Questa nomina segnò l'inizio di quella che sarebbe diventata la famosa Ribellione dell'Essex del 1601.

Come mecenate di Shakespeare e amico dell'altro famoso mecenate di Shakespeare, Henry Wriothesley, conte di Southampton, Essex usò il teatro e Shakespeare in particolare come arma contro il governo.

Il Riccardo II di Shakespeare

Acquaforte e incisione da una rappresentazione di fine Ottocento del Riccardo II di William Shakespeare.

Il Riccardo II era un'opera teatrale molto popolare durante il regno di Elisabetta e la leggenda vuole che sia stata proprio lei ad ispirarsi al ruolo del protagonista. Riccardo II era stato rappresentato a Londra come opera di strada numerose volte, ma tutte con un'importante eccezione: la scena dell'abdicazione veniva sempre eliminata.

L'opera racconta gli ultimi due anni di regno di Riccardo II, che viene deposto da Enrico IV, imprigionato e ucciso. La scena del Parlamento o "scena dell'abdicazione" mostra Riccardo II che si dimette dal trono.

Sebbene storicamente accurata, sarebbe stato pericoloso per Shakespeare mettere in scena quella scena a causa dei parallelismi tra la regina Elisabetta e Riccardo II. Avrebbe potuto essere interpretata come un'aggressione o un tradimento alla corona. Numerosi drammaturghi erano stati multati, imprigionati o peggio per offese minori.

Il re Riccardo si era affidato a favoriti politicamente potenti, e lo stesso fece Elisabetta; tra i suoi consiglieri c'erano Lord Burleigh e suo figlio, Robert Cecil. Inoltre, nessuno dei due monarchi aveva prodotto un erede per garantire la successione.

I parallelismi erano eccezionali, e sarebbe stato preso da Elisabetta come un atto di tradimento mostrare il personaggio che considerava rappresentativo del suo regno, in scena dimettendosi dalla corona.

Impressione di artista anonimo di Riccardo II nel XVI secolo.

Uno spettacolo con finalità politiche

Dopo il fallimento dei suoi tentativi di tregua in Irlanda, Essex tornò in Inghilterra, contro gli ordini della Regina, per cercare di giustificarsi. La Regina si infuriò, lo privò delle sue cariche e lo mise agli arresti domiciliari.

Ormai caduto in disgrazia e fallito, Essex decise di organizzare una ribellione. Radunando quasi 300 sostenitori, preparò un colpo di stato. Sabato 7 febbraio 1601, la sera prima di lanciare la ribellione, Essex pagò la compagnia di Shakespeare, The Lord Chamberlain's Men, per mettere in scena Riccardo II e includere la scena dell'abdicazione.

La compagnia di Shakespeare era all'epoca la principale compagnia teatrale di Londra e il teatro aveva già il ruolo di fare dichiarazioni politiche. Come drammaturgo, bisognava fare queste dichiarazioni con attenzione perché, come scoprì Essex, il tuo favore può esaurirsi.

Scegliendo la compagnia di Shakespeare per rappresentare questa opera, in questo giorno, era chiaramente intenzione di Essex inviare un messaggio alla Regina.

La ribellione crolla

Sembra che Essex e i suoi uomini volessero che lo spettacolo suscitasse nei londinesi un forte desiderio di sostituire il governo. Fiduciosi che lo spettacolo avrebbe suscitato il sostegno alla loro causa, il giorno successivo il conte e i suoi 300 sostenitori marciarono su Londra solo per scoprire che il loro piano non aveva funzionato.

Dopo aver marciato verso Londra con i suoi 300 uomini, Essex fu catturato, processato e infine giustiziato per tradimento nel 1601.

Henry Wriothesley, conte di Southampton, era il mecenate a cui Shakespeare aveva dedicato le sue poesie. Venere e Adone e Il ratto di Lucrezia. Nel 1601 Wriothesley fu compagno di cospirazione di Essex, che fu arrestato e processato nello stesso periodo.

Ritratto di Henry Wriothesley, III conte di Southampton (1573-1624) Olio su tela.

A differenza di Essex, a Wriothesley fu risparmiata la vita e fu condannato a essere imprigionato nella torre. Dopo la morte di Elisabetta, due anni dopo, Giacomo I avrebbe liberato Wriothesley dalla torre. Alla sua liberazione, Southampton tornò a occupare il suo posto a corte, compreso il suo legame con il palcoscenico.

Nel 1603, intrattenne la regina Anna con una performance di Lavoro d'amore perso da Richard Burbage e dalla sua compagnia, di cui Shakespeare faceva parte, a Southampton House.

Considerando il forte affetto di Southampton per il palcoscenico, e il suo legame diretto con Shakespeare in particolare, è difficile immaginare come Shakespeare si sia sentito se non del tutto vicino all'intero evento di ribellione.

Come reagì Shakespeare?

Shakespeare deve essersi sentito in dovere di difendersi dalle accuse di tradimento, perché Augustine Phillips, il portavoce dei Lord Chamberlain's Men, rilasciò una dichiarazione pubblica pochi giorni dopo la rappresentazione del 7 febbraio, nella quale Phillips si premura di menzionare che la compagnia di Shakespeare fu pagata 40 scellini.

Philips sottolinea inoltre che questa somma era notevolmente superiore alla tariffa normale per la messa in scena di un'opera teatrale e dichiara che la scelta di Riccardo II non fu fatta dalla compagnia, ma, come di consueto, dal mecenate che pagava la rappresentazione.

La dichiarazione pubblica dei Lord Chamberlain's Men fu una presa di distanza strategica dalla ribellione per evitare che Shakespeare e la sua compagnia fossero accusati di tradimento.

O la rabbia della Regina nei confronti di Essex eclissò la sua attenzione per la compagnia di gioco, o la loro dichiarazione pubblica funzionò, ma i Lord Chamberlain's Men non furono mai accusati di tradimento.

La scomparsa di Essex

Ritratto della regina Elisabetta I del 1595 circa.

Nonostante la diffusione della ribellione stessa e lo scampato tradimento da parte della compagnia di Shakespeare, il conte di Essex non sfuggì alle terribili conseguenze del suo tradimento.

Il 25 febbraio 1601 Essex fu decapitato per tradimento; un ultimo atto di misericordia da parte della Regina, visto che molti furono fatti fuori per reati minori.

Dichiarando il suo controllo sul governo, affermando in modo caratteristico il suo potere di dissuadere ulteriori ribellioni e inviando una chiara risposta al messaggio teatrale di Essex, la regina ordinò agli uomini del Lord Ciambellano di Shakespeare di mettere in scena Riccardo II per lei il martedì grasso del 1601, il giorno prima dell'esecuzione di Essex.

Non è chiaro se includesse anche la scena delle abdicazioni.

Cassidy Cash ha costruito il tour storico di Shakespeare per eccellenza. È una regista pluripremiata e conduttrice del podcast That Shakespeare Life. Il suo lavoro vi porta dietro il sipario e nella vera vita di William Shakespeare.