Dopo decenni di tentativi, l'America si è finalmente "asciugata" nel 1920 con l'approvazione del diciottesimo emendamento della Costituzione, che vietava la produzione, il trasporto e la vendita di alcolici, ma non il loro consumo.

Il proibizionismo, come fu chiamato questo periodo, durò solo 13 anni: fu abrogato nel 1933 con l'approvazione del Ventunesimo Emendamento. Questo periodo è diventato uno dei più noti della storia americana, in quanto il consumo di alcolici fu spinto in clandestinità nei bar e nelle speakeasies, mentre la vendita di alcolici passò di fatto direttamente nelle mani di chiunque fosse disposto a correre rischi e a fare soldi facili.

Questi 13 anni hanno alimentato l'ascesa del crimine organizzato in America in modo drammatico, poiché è diventato chiaro che c'erano grandi profitti da fare. Invece di ridurre il crimine, il proibizionismo lo ha alimentato. Per capire cosa ha spinto l'introduzione del proibizionismo e come ha poi alimentato l'ascesa del crimine organizzato, abbiamo messo insieme un pratico spiegone.

Da dove nasce il proibizionismo?

Fin dagli inizi dell'insediamento europeo in America, l'alcol è stato un argomento di contesa: molti dei primi arrivati erano puritani che disapprovavano il consumo di alcol.

Il movimento della temperanza prese piede all'inizio del XIX secolo, quando un misto di metodisti e donne si schierò contro l'alcol: a metà degli anni Cinquanta dell'Ottocento, 12 Stati avevano proibito completamente l'alcol. Molti lo sostenevano come mezzo per ridurre gli abusi domestici e i più ampi mali sociali.

La Guerra Civile Americana ha messo a dura prova il movimento della temperanza in America, mentre la società del dopoguerra ha visto il boom dei saloon di quartiere e, con essi, delle vendite di alcolici. Economisti come Irving Fisher e Simon Patten si sono uniti alla mischia del proibizionismo, sostenendo che la produttività sarebbe aumentata enormemente con il divieto dell'alcol.

Il proibizionismo rimase una questione divisiva nella politica americana, con repubblicani e democratici su entrambi i fronti del dibattito. La Prima Guerra Mondiale contribuì a far nascere l'idea del proibizionismo bellico, che secondo i sostenitori sarebbe stato positivo sia dal punto di vista morale che economico, in quanto avrebbe permesso di aumentare le risorse e la capacità produttiva.

Il proibizionismo diventa legge

Il proibizionismo divenne ufficialmente legge nel gennaio 1920: 1.520 agenti federali del proibizionismo furono incaricati di far rispettare il divieto in tutta l'America. Fu subito chiaro che non sarebbe stato un compito semplice.

Titoli in prima pagina e mappa degli Stati che ratificano l'emendamento sul proibizionismo (diciottesimo emendamento della Costituzione degli Stati Uniti), come riportato dal New York Times il 17 gennaio 1919.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

In primo luogo, la legislazione sul proibizionismo non proibiva il consumo di alcolici. Chi aveva passato l'anno precedente a fare scorte private era ancora libero di consumarle a suo piacimento. C'erano anche clausole che consentivano di fare il vino in casa usando la frutta.

Le distillerie oltre il confine, in particolare in Canada, Messico e Caraibi, cominciarono a fare affari a gonfie vele, poiché il contrabbando e il contrabbando divennero rapidamente un'attività estremamente prospera per coloro che erano disposti a intraprenderla. Oltre 7.000 casi di contrabbando vennero segnalati al governo federale entro 6 mesi dall'approvazione dell'emendamento.

L'alcol industriale fu avvelenato (denaturato) per evitare che i contrabbandieri lo vendessero per il consumo, anche se questo non servì a scoraggiarli e migliaia di persone morirono per aver bevuto questi intrugli letali.

Contrabbando e criminalità organizzata

Prima del proibizionismo, le bande criminali organizzate tendevano a essere coinvolte principalmente nella prostituzione, nel racket e nel gioco d'azzardo: la nuova legge permise loro di espandersi, usando le loro abilità e la loro inclinazione alla violenza per assicurarsi percorsi redditizi nel traffico di rum e guadagnarsi un angolo del fiorente mercato nero.

Nei primi anni del proibizionismo i crimini aumentarono, poiché la violenza delle bande, unita alla mancanza di risorse, portò a un aumento dei furti, delle rapine e degli omicidi, oltre che della tossicodipendenza.

La mancanza di statistiche e di registri tenuti dai dipartimenti di polizia contemporanei rende difficile stabilire con precisione l'aumento della criminalità in questo periodo, ma alcune fonti suggeriscono che la criminalità organizzata a Chicago sia triplicata durante il proibizionismo.

Alcuni Stati, come New York, non accettarono mai veramente la legislazione sul proibizionismo: con grandi comunità di immigrati, avevano pochi legami con i movimenti di temperanza moralisti che tendevano a essere dominati dai WASP (protestanti bianchi anglosassoni) e, nonostante l'aumento del numero di agenti federali di pattuglia, il consumo di alcolici in città rimase praticamente lo stesso del periodo pre-proibizionista.

Fu durante il Proibizionismo che Al Capone e la Chicago Outfit cementarono il loro potere a Chicago, mentre Lucky Luciano istituì la Commissione a New York, che vide le principali famiglie del crimine organizzato di New York creare una sorta di sindacato del crimine dove poter esprimere le proprie opinioni e stabilire i principi fondamentali.

Foto segnaletica di Charles 'Lucky' Luciano, 1936.

Immagine: Wikimedia Commons / Dipartimento di polizia di New York.

La Grande Depressione

La situazione si aggravò con l'arrivo della Grande Depressione nel 1929: con il crollo dell'economia americana, a molti sembrò che gli unici a guadagnare fossero i contrabbandieri.

Con l'assenza di vendita legale di alcolici e la produzione illegale di gran parte del denaro, il governo non ha potuto beneficiare dei profitti di queste imprese attraverso la tassazione, perdendo un'importante fonte di entrate. Insieme all'aumento delle spese per la polizia e l'applicazione della legge, la situazione sembrava insostenibile.

All'inizio degli anni Trenta, una parte crescente della società riconosceva apertamente il fallimento della legislazione proibizionista nel ridurre significativamente il consumo di alcolici, nonostante le intenzioni contrarie.

Alle elezioni del 1932, il candidato democratico Franklin D. Roosevelt si presentò con una piattaforma che prometteva l'abrogazione delle leggi federali sul proibizionismo e, in seguito alla sua elezione, il proibizionismo terminò formalmente nel dicembre del 1933. Non sorprende che ciò non abbia trasformato automaticamente la società americana, né che abbia distrutto la criminalità organizzata. Anzi, tutt'altro.

Le reti costruite negli anni del proibizionismo, dai funzionari corrotti delle forze dell'ordine alle enormi riserve finanziarie e ai contatti internazionali, hanno fatto sì che l'ascesa del crimine organizzato in America fosse solo all'inizio.