Tras décadas de intentos, Estados Unidos se quedó finalmente "seco" en 1920 con la aprobación de la Decimoctava Enmienda a la Constitución, que prohibía la producción, el transporte y la venta de alcohol, aunque no su consumo.

La Ley Seca, como se conoció a este periodo, sólo duró 13 años: fue derogada en 1933 mediante la aprobación de la Vigésimo Primera Enmienda. Este periodo se ha convertido en uno de los más tristemente célebres de la historia de Estados Unidos, ya que el consumo de alcohol se llevó a la clandestinidad, a los bares clandestinos, mientras que la venta de alcohol pasó directamente a manos de cualquiera dispuesto a correr riesgos y ganar dinero fácil.

Estos trece años impulsaron de forma espectacular el aumento de la delincuencia organizada en Estados Unidos, ya que se hizo evidente que se podían obtener grandes beneficios. En lugar de reducir la delincuencia, la prohibición la alimentó. Para entender qué impulsó la introducción de la prohibición y cómo luego alimentó el aumento de la delincuencia organizada, hemos elaborado un práctico artículo explicativo.

¿De dónde viene la prohibición?

Desde los inicios de la colonización europea en América, el alcohol había sido un tema de disputa: muchos de los que habían llegado antes eran puritanos que desaprobaban el consumo de alcohol.

El movimiento antialcohólico despegó a principios del siglo XIX, cuando una mezcla de metodistas y mujeres adoptaron el manto antialcohólico: a mediados de la década de 1850, 12 estados habían prohibido totalmente el alcohol. Muchos lo defendían como medio para reducir el maltrato doméstico y otros males sociales más amplios.

La Guerra Civil estadounidense supuso un duro revés para el movimiento antialcohólico en Estados Unidos, ya que la sociedad de posguerra vio cómo se disparaban los salones de barrio y, con ellos, las ventas de alcohol. Economistas como Irving Fisher y Simon Patten se sumaron a la lucha por la prohibición, argumentando que la productividad aumentaría enormemente con la prohibición del alcohol.

La prohibición siguió siendo un tema divisivo en la política estadounidense, con republicanos y demócratas a ambos lados del debate. La Primera Guerra Mundial contribuyó a despertar la idea de la prohibición en tiempos de guerra, que sus defensores creían que sería buena tanto moral como económicamente, ya que permitiría aumentar los recursos y la capacidad de producción.

La prohibición se convierte en ley

La Ley Seca se convirtió oficialmente en ley en enero de 1920: 1.520 agentes federales de la Ley Seca recibieron el encargo de hacer cumplir la prohibición en toda América. Pronto quedó claro que no sería una tarea sencilla.

Titulares de portada y mapa que representa a los estados que ratifican la Enmienda de Prohibición (Decimoctava Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos), según informó The New York Times el 17 de enero de 1919.

Crédito de la imagen: Dominio público

En primer lugar, la legislación prohibicionista no prohibía el consumo de alcohol. Aquellos que se habían pasado el año anterior almacenando sus propias provisiones privadas seguían siendo muy libres de beberlas a su antojo. También había cláusulas que permitían elaborar vino en casa utilizando fruta.

Las destilerías situadas más allá de la frontera, sobre todo en Canadá, México y el Caribe, empezaron a hacer un negocio floreciente, ya que el contrabando y el contrabando se convirtieron rápidamente en un negocio muy próspero para los que estaban dispuestos a emprenderlo. Se denunciaron más de 7.000 casos de contrabando al gobierno federal en los 6 meses siguientes a la aprobación de la enmienda.

El alcohol industrial se envenenaba (desnaturalizaba) para impedir que los contrabandistas lo vendieran para su consumo, aunque esto sirvió de poco para disuadirlos y miles de personas murieron por beber estos brebajes letales.

Contrabando y crimen organizado

Antes de la Ley Seca, las bandas de delincuentes organizados solían dedicarse principalmente a la prostitución, el chantaje y el juego: la nueva ley les permitió diversificarse, utilizando sus habilidades y su afición a la violencia para asegurarse rutas rentables en el tráfico de ron y hacerse con una parte del floreciente mercado negro.

De hecho, los delitos aumentaron en los primeros años de la Ley Seca, ya que la violencia de las bandas, combinada con la falta de recursos, provocó un aumento de los robos, los hurtos y los homicidios, así como de la drogadicción.

La falta de estadísticas y registros en los departamentos de policía de la época dificulta conocer con exactitud el aumento de la delincuencia en este periodo, pero algunas fuentes sugieren que el crimen organizado en Chicago se triplicó durante la Ley Seca.

Algunos estados como Nueva York nunca aceptaron realmente la legislación de la prohibición: con grandes comunidades de inmigrantes, tenían pocos vínculos con los movimientos moralistas de la templanza, que solían estar dominados por los WASP (protestantes anglosajones blancos), y a pesar del aumento del número de agentes federales que patrullaban, el consumo de alcohol en la ciudad seguía siendo prácticamente el mismo que antes de la Prohibición.

Fue durante la Ley Seca cuando Al Capone y el Chicago Outfit cimentaron su poder en Chicago, mientras que Lucky Luciano creó la Comisión en Nueva York, que vio cómo las principales familias del crimen organizado de Nueva York creaban una especie de sindicato del crimen en el que podían airear sus opiniones y establecer principios básicos.

Fotografía de Charles "Lucky" Luciano, 1936.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Departamento de Policía de Nueva York.

La Gran Depresión

La situación empeoró con la llegada de la Gran Depresión en 1929. Cuando la economía estadounidense se vino abajo, a muchos les pareció que los únicos que ganaban dinero eran los contrabandistas.

Como no se vendía alcohol legalmente y gran parte del dinero se obtenía ilegalmente, el gobierno no podía beneficiarse de los beneficios de estas empresas a través de los impuestos, con lo que perdía una importante fuente de ingresos. Combinada con un mayor gasto en vigilancia y aplicación de la ley, la situación parecía insostenible.

A principios de la década de 1930, un sector cada vez más amplio de la sociedad reconocía abiertamente que, a pesar de sus intenciones, la legislación prohibicionista no había conseguido reducir significativamente el consumo de alcohol.

En las elecciones de 1932, el candidato demócrata, Franklin D. Roosevelt, se presentó con una plataforma que prometía la derogación de las leyes federales de prohibición y, tras su elección, la Ley Seca llegó formalmente a su fin en diciembre de 1933. Como era de esperar, no transformó automáticamente la sociedad estadounidense ni destruyó el crimen organizado, ni mucho menos.

Las redes creadas en los años de la Ley Seca, desde funcionarios corruptos de las fuerzas del orden hasta enormes reservas financieras y contactos internacionales, significaron que el auge del crimen organizado en Estados Unidos no había hecho más que empezar.