Après des décennies de tentatives, l'Amérique est finalement devenue "sèche" en 1920 avec l'adoption du dix-huitième amendement à la Constitution, qui interdisait la production, le transport et la vente d'alcool, mais pas sa consommation.

La prohibition, comme on l'a appelée, n'a duré que 13 ans : elle a été abrogée en 1933 par l'adoption du vingt-et-unième amendement. Cette période est devenue l'une des plus célèbres de l'histoire américaine, car la consommation d'alcool a été repoussée dans la clandestinité, dans les bars clandestins, tandis que la vente d'alcool passait directement entre les mains de quiconque était prêt à prendre des risques et à gagner de l'argent facilement.

Ces 13 années ont alimenté l'essor du crime organisé en Amérique de façon spectaculaire, car il est devenu évident qu'il y avait de gros profits à faire. Plutôt que de réduire la criminalité, la prohibition l'a alimentée. Pour comprendre ce qui a motivé l'introduction de la prohibition et comment elle a ensuite alimenté l'essor du crime organisé, nous avons élaboré un explicatif pratique.

D'où vient la Prohibition ?

Dès le début de la colonisation européenne en Amérique, l'alcool a été un sujet de discorde : beaucoup de ceux qui étaient arrivés tôt étaient des puritains qui désapprouvaient la consommation d'alcool.

Le mouvement de la tempérance a pris son essor au début du 19e siècle, lorsque des méthodistes et des femmes ont pris le relais de la lutte contre l'alcoolisme : au milieu des années 1850, 12 États avaient totalement interdit l'alcool. Beaucoup y voyaient un moyen de réduire la violence domestique et les autres maux sociaux.

La guerre de Sécession a fortement freiné le mouvement de tempérance en Amérique, alors que la société d'après-guerre a vu les saloons de quartier exploser, et avec eux, les ventes d'alcool. Des économistes comme Irving Fisher et Simon Patten se sont joints à la lutte pour la prohibition, arguant que la productivité augmenterait considérablement avec l'interdiction de l'alcool.

La prohibition est restée un sujet de discorde dans la politique américaine, avec des républicains et des démocrates des deux côtés du débat. La Première Guerre mondiale a contribué à faire germer l'idée d'une prohibition en temps de guerre, dont les partisans pensaient qu'elle serait bonne à la fois moralement et économiquement, car elle permettrait d'augmenter les ressources et la capacité de production.

La prohibition devient une loi

La prohibition devient officiellement une loi en janvier 1920 : 1 520 agents fédéraux de la prohibition sont chargés de faire respecter la prohibition dans toute l'Amérique. Il apparaît rapidement que la tâche ne sera pas simple.

Titres de la première page et carte représentant les États ratifiant l'amendement sur la prohibition (dix-huitième amendement de la Constitution des États-Unis), tels que rapportés dans le New York Times du 17 janvier 1919.

Crédit d'image : Domaine public

Tout d'abord, la législation sur la prohibition n'interdit pas la consommation d'alcool. Ceux qui ont passé l'année précédente à faire des réserves personnelles sont toujours libres de les consommer à leur guise. Il existe également des clauses qui autorisent la fabrication de vin à domicile à partir de fruits.

Les distilleries situées de l'autre côté de la frontière, en particulier au Canada, au Mexique et dans les Caraïbes, ont commencé à faire des affaires florissantes, la contrebande et la contrebande étant rapidement devenues des activités extrêmement prospères pour ceux qui étaient prêts à les entreprendre. Plus de 7 000 cas de contrebande ont été signalés au gouvernement fédéral dans les six mois suivant l'adoption de l'amendement.

L'alcool industriel est empoisonné (dénaturé) pour empêcher les contrebandiers de le vendre pour la consommation, mais cela ne les dissuade guère et des milliers de personnes meurent après avoir bu ces concoctions mortelles.

Bootlegging et crime organisé

Avant la Prohibition, les bandes criminelles organisées étaient principalement impliquées dans la prostitution, le racket et les jeux d'argent : la nouvelle loi leur a permis de se diversifier, en utilisant leurs compétences et leur penchant pour la violence afin de sécuriser des itinéraires rentables pour le trafic de rhum et de se tailler une part du marché noir florissant.

La criminalité a en fait augmenté au cours des premières années de la prohibition, car la violence des gangs, combinée au manque de ressources, a entraîné une augmentation des vols, des cambriolages et des homicides, ainsi que de la toxicomanie.

L'absence de statistiques et de registres tenus par les services de police contemporains rend difficile l'évaluation précise de l'augmentation de la criminalité au cours de cette période, mais certaines sources suggèrent que le crime organisé à Chicago a triplé pendant la Prohibition.

Certains États, comme New York, n'ont jamais vraiment accepté la législation sur la prohibition : avec d'importantes communautés d'immigrants, ils avaient peu de liens avec les mouvements moralisateurs de tempérance qui avaient tendance à être dominés par les WASP (protestants blancs anglo-saxons), et malgré un nombre accru d'agents fédéraux en patrouille, la consommation d'alcool de la ville est restée pratiquement la même qu'avant la prohibition.

C'est pendant la Prohibition qu'Al Capone et le Chicago Outfit ont cimenté leur pouvoir à Chicago, tandis que Lucky Luciano a créé la Commission à New York, qui a vu les principales familles du crime organisé de New York créer une sorte de syndicat du crime où elles pouvaient exprimer leurs opinions et établir des principes de base.

Photographie de Charles "Lucky" Luciano, 1936.

Crédit image : Wikimedia Commons / New York Police Department.

La Grande Dépression

La situation s'est aggravée avec l'arrivée de la Grande Dépression en 1929. Alors que l'économie américaine s'effondrait, il semblait à beaucoup que les seuls à gagner de l'argent étaient les bootleggers.

L'alcool n'étant pas vendu légalement et une grande partie de l'argent étant gagné illégalement, le gouvernement n'a pas pu bénéficier des bénéfices de ces entreprises par le biais de la fiscalité, perdant ainsi une source de revenus importante. Combinée à une augmentation des dépenses en matière de maintien de l'ordre et d'application de la loi, la situation semblait intenable.

Au début des années 1930, une partie croissante de la société reconnaît ouvertement que la législation sur la prohibition n'a pas réussi à réduire de manière significative la consommation d'alcool, malgré les intentions contraires.

Lors de l'élection de 1932, le candidat démocrate, Franklin D. Roosevelt, s'est présenté sur une plate-forme qui promettait l'abrogation des lois fédérales sur la prohibition et, après son élection, la prohibition a pris fin officiellement en décembre 1933. Sans surprise, elle n'a pas automatiquement transformé la société américaine, ni détruit le crime organisé, loin de là.

Les réseaux mis en place pendant les années de la prohibition, qu'il s'agisse de fonctionnaires corrompus dans les services de répression, d'énormes réserves financières ou de contacts internationaux, signifient que l'essor du crime organisé en Amérique ne fait que commencer.