Efter årtionden av försök blev Amerika slutligen "torrt" 1920 när det artonde tillägget till konstitutionen antogs, vilket förbjöd produktion, transport och försäljning av alkohol - men framför allt inte konsumtion.

Förbudet, som den här perioden kom att kallas, varade bara i 13 år: det upphävdes 1933 genom det tjugoförsta tillägget. Den här perioden har blivit en av de mest ökända i USA:s historia eftersom alkoholkonsumtionen drevs under jorden till speakeasies och barer, samtidigt som försäljningen av alkohol i praktiken gick rakt in i händerna på alla som var villiga att ta risker och tjäna lätta pengar.

Under dessa 13 år ökade den organiserade brottsligheten i Amerika dramatiskt eftersom det stod klart att det fanns stora vinster att göra. I stället för att minska brottsligheten gav förbudet den mer bränsle. För att förstå vad som drev införandet av förbudet och hur det sedan gav bränsle åt den organiserade brottslighetens framväxt har vi sammanställt en praktisk förklaringsguide.

Varifrån kom förbudet?

Redan från början av den europeiska bosättningen i Amerika har alkohol varit en tvistefråga: många av de som kom tidigt var puritaner som ogillade alkoholkonsumtion.

Nykterhetsrörelsen tog fart i början av 1800-talet, då en blandning av metodister och kvinnor tog upp kampen mot alkohol: i mitten av 1850-talet hade tolv stater helt förbjudit alkohol. Många förespråkade det som ett sätt att minska missbruk i hemmet och andra sociala problem.

Det amerikanska inbördeskriget satte allvarligt stopp för nykterhetsrörelsen i Amerika, och efter kriget fick salongerna i grannskapet ett uppsving, och med dem försäljningen av alkohol. Ekonomer som Irving Fisher och Simon Patten anslöt sig till förbudskampanjen och hävdade att produktiviteten skulle öka enormt om alkohol förbjöds.

Förbudet förblev en splittrande fråga i amerikansk politik, med både republikaner och demokrater på båda sidor av debatten. Första världskriget bidrog till att tanken på förbud i krigstid väcktes, vilket förespråkarna ansåg skulle vara bra både moraliskt och ekonomiskt, eftersom det skulle möjliggöra ökade resurser och ökad produktionskapacitet.

Förbudet blir lag

Förbudet blev officiellt lag i januari 1920: 1 520 federala förbudspersoner fick i uppdrag att upprätthålla förbudet i hela Amerika. Det stod snabbt klart att detta inte skulle bli en enkel uppgift.

Rubriker på förstasidan och karta över de stater som ratificerade förbudet (18:e tillägget till Förenta staternas konstitution), enligt New York Times den 17 januari 1919.

Bild: Public Domain

För det första förbjöd inte lagstiftningen om förbudet konsumtion av alkohol. De som hade ägnat det föregående året åt att samla in sina egna privata förråd hade fortfarande stor frihet att dricka dem när de ville. Det fanns också bestämmelser som tillät att man gjorde vin hemma av frukt.

Destillerier på andra sidan gränsen, särskilt i Kanada, Mexiko och Karibien, började göra en blomstrande affärsverksamhet eftersom smuggling och smuggling snabbt blev en extremt blomstrande verksamhet för dem som var villiga att göra det. Över 7 000 fall av smugglingsverksamhet rapporterades till den federala regeringen inom sex månader efter det att lagändringen antogs.

Industriell alkohol förgiftades (denaturerades) för att förhindra att smugglare sålde den för konsumtion, även om detta inte avskräckte dem särskilt mycket och tusentals människor dog av att dricka dessa dödliga hopkok.

Spritsmuggling och organiserad brottslighet

Innan förbudet infördes hade organiserade kriminella gäng främst varit inblandade i prostitution, utpressning och spel, men den nya lagen gjorde det möjligt för dem att förgrena sig och använda sina färdigheter och sin förkärlek för våld för att säkra lönsamma vägar in i romhandeln och skaffa sig ett hörn av den blomstrande svarta marknaden.

Brottsligheten ökade faktiskt under de första åren av förbudet, eftersom det gängbaserade våldet i kombination med brist på resurser ledde till en ökning av stölder, inbrott och mord, samt drogberoende.

Bristen på statistik och register från samtida polismyndigheter gör det svårt att säga exakt hur mycket brottsligheten ökade under den här perioden, men vissa källor tyder på att den organiserade brottsligheten i Chicago tredubblades under förbudstiden.

Vissa delstater som New York accepterade aldrig riktigt förbudslagstiftningen: med stora invandrargrupper hade de få band till de moralistiska nykterhetsrörelserna som tenderade att domineras av WASP (vita anglosaxiska protestanter), och trots ett ökat antal federala agenter som patrullerade förblev stadens alkoholkonsumtion i stort sett densamma som före förbudet.

Det var under förbudstiden som Al Capone och Chicago Outfit befäste sin makt i Chicago, medan Lucky Luciano inrättade kommissionen i New York City, där New Yorks stora familjer inom den organiserade brottsligheten skapade ett slags brottssyndikat där de kunde uttrycka sina åsikter och fastställa grundläggande principer.

Foto av Charles "Lucky" Luciano, 1936.

Bild: Wikimedia Commons / New York Police Department.

Den stora depressionen

Situationen förvärrades av den stora depressionen 1929. När USA:s ekonomi kraschade och brann upp verkade det för många som om de enda som tjänade pengar var smugglare.

Eftersom ingen alkohol såldes lagligt och en stor del av de stora pengarna gjordes illegalt kunde regeringen inte dra nytta av vinsten från dessa företag genom beskattning, vilket innebar att den förlorade en viktig inkomstkälla. I kombination med ökade utgifter för polisarbete och brottsbekämpning verkade situationen ohållbar.

I början av 1930-talet fanns det en växande, högljudd del av samhället som öppet erkände att förbudslagstiftningen inte hade lyckats minska alkoholkonsumtionen på ett betydande sätt, trots att man hade för avsikt att göra något annat.

I valet 1932 gick den demokratiska kandidaten Franklin D. Roosevelt till val på ett program där han lovade att upphäva de federala förbudslagarna, och efter hans val upphörde förbudet formellt i december 1933. Föga förvånande förändrade det inte automatiskt det amerikanska samhället, och inte heller utplånade det den organiserade brottsligheten. Långt därifrån, faktiskt.

De nätverk som byggdes upp under förbudsåren, från korrumperade tjänstemän inom brottsbekämpande myndigheter till enorma finansiella reserver och internationella kontakter, innebar att den organiserade brottslighetens framväxt i Amerika bara hade börjat.