Med sitt långa vita skägg, sin röda kappa, sin rendragna släde, sin säck full av presenter och sitt glada humör är jultomten en känd och älskad figur över hela världen. Julen har sina rötter i kristendomen och folkloren och förekommer i olika kulturer under olika skepnader, till exempel som Jultomten, Père Noël och Kris Kringle.

Julen inspirerades av den gåvogivande Sankt Nikolaus, blev uppfräschad av viktorianerna och firas numera över hela världen, och jultomten är en viktig del av många kulturer.

Från hans kristna ursprung till framväxten av hans vitskäggiga, slädekörande personlighet - här är historien om jultomten. Och nej, tvärtemot den populära myten uppfann inte Coca-Cola hans röda dräkt.

Sankt Nikolaus var en verklig person

Legenden om jultomten kan spåras över tusen år tillbaka till en munk vid namn Nikolaus, som föddes år 280 e.Kr. nära Myra i dagens Turkiet. Han beundrades för sin fromhet och vänlighet, och legenden säger att han gav bort alla sina ärvda rikedomar. En av de mest kända historierna är att han räddade tre fattiga systrar från sexuellt slaveri genom att hälla guld ner i derasskorstenen, där den landade i en strumpa som hängde vid elden.

Nikolaus popularitet spred sig under många år och han blev känd som barnens och sjömännens beskyddare. Hans högtidsdag firades ursprungligen på hans dödsdag, och under renässansen var han det mest populära helgonet i Europa. Även efter den protestantiska reformationen, som slog ned på helgonförtjänsten, vördades Nikolaus i stor utsträckning, särskilt i Holland.

Sankt Nikolaus kom med på scenen i en pjäs av Ben Jonson.

Det tidigaste beviset för en jultomte finns i en julsång från 1400-talet, där en person som kallas "Sir Christëmas" delar med sig av nyheten om Kristi födelse och uppmanar sina åhörare att "göra gott humör och vara riktigt glada". Denna tidiga personifiering avbildade honom dock inte som en far eller en gammal man.

Ben Jonson, dramatiker, vars pjäs Jul, hans mask , från 1616, hade en figur som hette Christmas, Old Christmas eller Old Gregorie Christmas, som bar gammaldags kläder och hade ett långt tunt skägg.

I pjäsen har han barn som kallas Misrule, Carol, Mince Pie, Mumming och Wassail, och en av hans söner, som heter New Yeares Gift, tar med sig "en apelsin och en kvist av Rosemarie... med en krag av pepparkakor... [och] en flaska vin på vardera armen".

Frontispekt till Julens rättfärdigande av John Taylor, 1652. Den gamla julens figur är avbildad i mitten.

Bild: Wikimedia Commons

Efter långvariga puritanska kampanjer förbjöd Oliver Cromwells engelska parlament julen 1645. Julen återkom efter restaurationen 1660. Under Henrik VIII:s regeringstid i 1500-talets England avbildades jultomten som en stor man i grön eller scharlakansröd klädnad som var fodrad med päls.

Det är viktigt att hans karaktär vid den här tiden inte var inriktad på att underhålla barn, utan snarare på att vara ett skådespel för vuxna. Trots detta fortsatte jultomten att dyka upp i teaterpjäser och folkdramer under de kommande 200 åren.

Holländarna förde "Sinter Klaas" till Amerika

Holländarna introducerade troligen jultomten i Amerika i slutet av 1700-talet via den holländska kolonin New Amsterdam, som senare blev New York. Vintern 1773-1774 rapporterade en tidning i New York att grupper av holländska familjer samlades för att fira årsdagen av Nikolaus' död.

Amerikanismen "Santa Claus" har sitt ursprung i det holländska smeknamnet Sinter Klaas. 1809 populariserade Washington Irving detta namn genom att i sin bok nämna Sinter Klaas som skyddshelgon för New York, New Yorks historia.

När Sinter Klaas blev mer känd beskrevs han som allt från en rackare med blå trekantig hatt, röd väst och gula strumpor till en man med bredbrättad hatt och ett "stort par flamländska strumpbyxor".

Jultomten kom till England 1864

Mummers, av Robert Seymour, 1836. Från Julens bok av Thomas Kibble Hervey, 1888.

Det är troligt att jultomten - och inte jultomten - introducerades i England 1864, då han förekom tillsammans med jultomten i en berättelse av den amerikanska författaren Susanna Warner. I hennes berättelse kom jultomten med gåvor, medan andra berättelser antydde att andra varelser, som älvor och alver, var ansvariga för hemliga julklappar.

På 1880-talet hade jultomten nästan helt smält samman med jultomten och var allmänt populär i hela landet. Det var då allmänt känt att jultomten kom ner genom skorstenarna för att lägga leksaker och godis i strumporna.

Viktorianerna utvecklade vår nuvarande bild av jultomten i Storbritannien.

Särskilt viktorianerna bidrog till att utveckla kulten av jultomten och julen i allmänhet. För dem var julen en tid för barn och välgörenhet, snarare än ett högtidligt firande under ledning av Ben Jonsonsons Old Christmas.

Prins Albert och drottning Victoria populariserade den tyska julgranen, och gåvorna gavs inte längre till nyår utan till jul. Julkakan uppfanns, massproducerade kort spreds och julsångerna återuppstod.

Jultomten blev en symbol för gott humör. En sådan bild var John Leech's illustration av "Ghost of Christmas Present" från Charles Dickens' En julsaga där jultomten beskrivs som en vänlig man som leder Scrooge genom Londons gator och sprider julens essens till de glada människorna.

Jultomtens rendragna släde populariserades i en dikt från 1800-talet.

Det var inte Coca-Cola. Den nuvarande bilden av jultomten - glad, vitskäggig och med röd rock och röda byxor - populariserades i USA och Kanada av dikten från 1823. Ett besök av Sankt Nikolaus Dikten kallas vanligen för Det var natten före jul och skrevs av den episkopala prästen Clement Clarke Moore till sina tre döttrar.

Dikten populariserade också idén om att jultomten flög från hus till hus i en rendragen släde och lämnade presenter till förtjänta barn.

Porträtt av jultomten, av Thomas Nast, publicerat i Harper's Weekly , 1881.

Bild: Wikimedia Commons

Karikatyrtecknaren och politiker Thomas Nast spelade också en roll i utvecklingen av bilden av jultomten. 1863 avbildade han honom klädd i stjärnor och ränder som ett sätt att tala till unionstrupperna under det amerikanska inbördeskriget. 1881 hade han befäst bilden av jultomten genom sina illustrationer till Ett besök av Sankt Nikolaus och introducerade världen till tomtens verkstad på Nordpolen.

Coca-Cola började använda den här versionen av jultomten i sina reklamfilmer först på 1930-talet.

Han tar sig olika uttryck runt om i världen

Alternativa versioner av jultomten finns över hela världen: välartade schweiziska eller tyska barn belönas med Christkind (som betyder "Kristusbarn") eller Kris Kringle, som är en ängelseliknande figur som följer med Sankt Nikolaus på hans nattliga uppdrag att leverera presenter.

I Skandinavien är det en glad nisse som kallas Jultomten som levererar presenter i en släde som dras av getter, medan Père Noël fyller de franska barnens skor med godis. I Italien är La Befana en vänlig häxa som rider ner i skorstenen med ett kvastskaft för att leverera leksaker till strumporna.

Även om hans historia är komplex och varierad representerar jultomten idag en enhetlig, generös och glad julstämning runt om i världen.