Με τη μακριά λευκή γενειάδα του, το κόκκινο παλτό του, το έλκηθρο με τους ταράνδους, τον γεμάτο δώρα σάκο του και τη χαρούμενη συμπεριφορά του, ο Άγιος Βασίλης είναι μια φιγούρα που αναγνωρίζεται και αγαπιέται σε όλο τον κόσμο. Με ρίζες στον χριστιανισμό και τη λαογραφία, ο Άγιος Βασίλης εμφανίζεται σε διάφορους πολιτισμούς με διάφορες μορφές όπως Jultomten, Père Noël και Kris Kringle.

Εμπνευσμένος από τον Άγιο Νικόλαο που μοίραζε δώρα, αναβαθμισμένος από τους Βικτωριανούς και πλέον εορταζόμενος παγκοσμίως, ο Άγιος Βασίλης είναι ένα εορταστικό στοιχείο για πολλούς πολιτισμούς.

Από τις χριστιανικές καταβολές του μέχρι την εμφάνιση της προσωπικότητας του με τα λευκά γένια και το έλκηθρο, εδώ είναι η ιστορία του Άγιου Βασίλη. Και όχι, αντίθετα με τον δημοφιλή μύθο, η Coca-Cola δεν εφηύρε την κόκκινη στολή του.

Ο Άγιος Νικόλαος ήταν πραγματικό πρόσωπο

Ο θρύλος του Αϊ-Βασίλη μπορεί να αναχθεί πάνω από χίλια χρόνια πίσω σε έναν μοναχό που ονομαζόταν Άγιος Νικόλαος, ο οποίος γεννήθηκε το 280 μ.Χ. κοντά στα Μύρα της σημερινής Τουρκίας. Θαυμάστηκε για την ευσέβεια και την καλοσύνη του και ο θρύλος λέει ότι χάρισε όλα τα πλούτη που κληρονόμησε. Μια από τις πιο γνωστές από αυτές τις ιστορίες είναι ότι έσωσε τρεις φτωχές αδελφές που σώζονταν από τη σεξουαλική σκλαβιά ρίχνοντας χρυσάφι κάτω από τακαμινάδα, όπου προσγειώθηκε σε μια κάλτσα που ήταν κρεμασμένη δίπλα στη φωτιά.

Η δημοτικότητα του Αγίου Νικολάου εξαπλώθηκε για πολλά χρόνια και έγινε γνωστός ως προστάτης των παιδιών και των ναυτικών. Η γιορτή του γιορτάστηκε αρχικά στην επέτειο του θανάτου του και κατά την Αναγέννηση ήταν ο πιο δημοφιλής άγιος στην Ευρώπη. Ακόμα και μετά την προτεσταντική μεταρρύθμιση, η οποία κατέστειλε τη λατρεία των αγίων, ο Άγιος Νικόλαος ήταν ευρέως σεβαστός, ιδιαίτερα στην Ολλανδία.

Ο Άγιος Νικόλαος ανέβηκε στη σκηνή σε ένα έργο του Ben Jonson

Η πρώτη μαρτυρία για μια φιγούρα που θυμίζει τον Άγιο Βασίλη βρίσκεται σε ένα κάλαντο του 15ου αιώνα, στο οποίο ένας χαρακτήρας που ονομάζεται "Sir Christëmas" μοιράζεται τα νέα της γέννησης του Χριστού, λέγοντας στο ακροατήριό του να "ευθυμήσει και να είναι χαρούμενο". Ωστόσο, αυτή η πρώιμη προσωποποίηση δεν τον απεικόνιζε ως πατέρα ή γέροντα.

Ο θεατρικός συγγραφέας Ben Jonson, του οποίου το έργο Χριστούγεννα, η μάσκα του , από το 1616, παρουσίαζε έναν χαρακτήρα που ονομαζόταν Christmas, Old Christmas ή Old Gregorie Christmas, ο οποίος φορούσε παλιομοδίτικα ρούχα και είχε μια μακριά λεπτή γενειάδα.

Στο έργο, έχει παιδιά που ονομάζονται Misrule, Carol, Mince Pie, Mumming και Wassail, και ένας από τους γιους του, που ονομάζεται New Yeares Gift, φέρνει "ένα πορτοκάλι, και ένα κλαδάκι Rosemarie... με ένα κολάρο μελόψωμο...[και] ένα μπουκάλι κρασί σε κάθε χέρι".

Εξώφυλλο στο Η δικαίωση των Χριστουγέννων από τον John Taylor, 1652. Στη μέση απεικονίζεται η φιγούρα του Old Christmas.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Μετά από παρατεταμένες εκστρατείες των Πουριτανών, το 1645 το αγγλικό κοινοβούλιο του Όλιβερ Κρόμγουελ απαγόρευσε τα Χριστούγεννα. Επανεμφανίστηκαν μετά την αποκατάσταση του 1660. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ερρίκου Η΄ στην Αγγλία του 16ου αιώνα, ο Άγιος Βασίλης απεικονιζόταν ως ένας μεγάλος άνδρας με πράσινα ή κατακόκκινα ρούχα επενδεδυμένα με γούνα.

Το σημαντικότερο είναι ότι ο χαρακτήρας του εκείνη την εποχή δεν αφορούσε την ψυχαγωγία των παιδιών και ήταν περισσότερο ένα θέαμα διασκέδασης για τους ενήλικες. Παρ' όλα αυτά, ο Άγιος Βασίλης συνέχισε να εμφανίζεται σε θεατρικά έργα και λαϊκά δράματα τα επόμενα 200 χρόνια.

Οι Ολλανδοί έφεραν το "Sinter Klaas" στην Αμερική

Οι Ολλανδοί πιθανότατα εισήγαγαν τον Άγιο Βασίλη στην Αμερική στα τέλη του 18ου αιώνα μέσω της ολλανδικής αποικίας του Νέου Άμστερνταμ, που αργότερα έγινε Νέα Υόρκη. Το χειμώνα του 1773-1774, μια εφημερίδα της Νέας Υόρκης ανέφερε ότι ομάδες ολλανδικών οικογενειών συγκεντρώνονταν για να τιμήσουν την επέτειο του θανάτου του Αγίου Νικολάου.

Ο αμερικανισμός "Santa Claus" προέκυψε από το ολλανδικό παρατσούκλι του Αγίου Νικολάου, Sinter Klaas. Το 1809, ο Ουάσινγκτον Ίρβινγκ διέδωσε το όνομα αυτό αναφερόμενος στον Άγιο Νικόλαο ως προστάτη της Νέας Υόρκης στο βιβλίο του, Η ιστορία της Νέας Υόρκης.

Καθώς ο Sinter Klaas γινόταν ευρύτερα γνωστός, περιγραφόταν ως ένας κατεργάρης που φορούσε από ένα μπλε καπέλο με τρεις γωνίες, κόκκινο γιλέκο και κίτρινες κάλτσες μέχρι έναν άνδρα που φορούσε ένα καπέλο με φαρδύ γείσο και ένα "τεράστιο ζευγάρι φλαμανδικές κάλτσες".

Ο Άγιος Βασίλης ήρθε στην Αγγλία το 1864

Mummers, από τον Robert Seymour, 1836. Το βιβλίο των Χριστουγέννων Thomas Kibble Hervey, 1888.

Είναι πιθανό ότι ο Άγιος Βασίλης - και όχι ο Άγιος Βασίλης - εισήχθη στην Αγγλία το 1864, όταν εμφανίστηκε μαζί με τον Άγιο Βασίλη σε μια ιστορία της Αμερικανίδας συγγραφέως Susanna Warner. Στο παραμύθι της, ο Άγιος Βασίλης έφερνε δώρα, ενώ άλλες ιστορίες έδειχναν ότι άλλα όντα, όπως οι νεράιδες και τα ξωτικά, ήταν υπεύθυνα για τα μυστικά χριστουγεννιάτικα δώρα.

Μέχρι τη δεκαετία του 1880, ο Άγιος Βασίλης είχε σχεδόν πλήρως συγχωνευτεί με τον Άγιο Βασίλη και ήταν καθολικά δημοφιλής σε όλη τη χώρα. Ήταν πλέον γνωστό ότι ο Άγιος Βασίλης κατέβαινε από τις καμινάδες για να βάλει παιχνίδια και γλυκά στις κάλτσες.

Οι Βικτωριανοί δημιούργησαν τη σημερινή εικόνα του Άγιου Βασίλη στη Βρετανία

Ειδικά οι Βικτωριανοί συνέβαλαν καθοριστικά στην ανάπτυξη της λατρείας του Αϊ-Βασίλη και των Χριστουγέννων γενικότερα. Γι' αυτούς, τα Χριστούγεννα ήταν μια εποχή για τα παιδιά και τη φιλανθρωπία και όχι για θορυβώδεις γιορτές στις οποίες προήδρευε ο Γέρος Χριστούγεννα του Ben Jonson.

Ο πρίγκιπας Αλβέρτος και η βασίλισσα Βικτωρία διέδωσαν το γερμανικό χριστουγεννιάτικο δέντρο, ενώ η προσφορά δώρων μετατοπίστηκε από την Πρωτοχρονιά στα Χριστούγεννα. Εφευρέθηκε το χριστουγεννιάτικο κράκερ, κυκλοφόρησαν κάρτες μαζικής παραγωγής και επανεμφανίστηκαν τα χριστουγεννιάτικα τραγούδια.

Ο Άγιος Βασίλης έγινε σύμβολο της καλής διάθεσης. Μια τέτοια εικόνα ήταν η εικονογράφηση του John Leech με το "Πνεύμα των Χριστουγέννων" από το βιβλίο του Charles Dickens Μια Χριστουγεννιάτικη Ιστορία , όπου ο Άγιος Βασίλης απεικονίζεται ως ένας ευγενικός άνθρωπος που οδηγεί τον Σκρουτζ στους δρόμους του Λονδίνου και πασπαλίζει την ουσία των Χριστουγέννων στους ευτυχισμένους ανθρώπους.

Το έλκηθρο του Αϊ-Βασίλη με τους ταράνδους έγινε γνωστό από ένα ποίημα του 19ου αιώνα

Η σημερινή εικόνα του Αϊ-Βασίλη - χαρούμενος, με λευκή γενειάδα και κόκκινο παλτό και παντελόνι - έγινε δημοφιλής στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά από το ποίημα του 1823. Μια επίσκεψη από τον Άγιο Νικόλαο Το ποίημα είναι συνήθως γνωστό ως Η νύχτα πριν από τα Χριστούγεννα και γράφτηκε από τον επισκοπικό ιερέα Clement Clarke Moore για τις τρεις κόρες του.

Το ποίημα έκανε επίσης γνωστή την ιδέα ότι ο Άγιος Βασίλης πετούσε από σπίτι σε σπίτι με ένα έλκηθρο που το έσερναν τάρανδοι και άφηνε δώρα για τα παιδιά που το άξιζαν.

Πορτρέτο του Άγιου Βασίλη, του Thomas Nast, που δημοσιεύθηκε το Harper's Weekly , 1881.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Ο γελοιογράφος και πολιτικός σκιτσογράφος Thomas Nast έπαιξε επίσης ρόλο στην ανάπτυξη της εικόνας του Αϊ-Βασίλη. Το 1863, τον απεικόνισε ντυμένο με αστέρια και ρίγες ως έναν τρόπο να μιλήσει στα στρατεύματα της Ένωσης κατά τη διάρκεια του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου. Μέχρι το 1881, είχε εδραιώσει την εικόνα του Αϊ-Βασίλη μέσω των εικονογραφήσεών του για το Μια επίσκεψη από τον Άγιο Νικόλαο , και σύστησε στον κόσμο το εργαστήριο του Αϊ-Βασίλη στο Βόρειο Πόλο.

Η Coca-Cola άρχισε να χρησιμοποιεί αυτή την εκδοχή του Άγιου Βασίλη στις διαφημίσεις της τη δεκαετία του 1930.

Παίρνει διάφορες μορφές σε όλο τον κόσμο

Τα φρόνιμα ελβετικά ή γερμανικά παιδιά ανταμείβονται με τον Christkind (που σημαίνει "παιδί του Χριστού") ή τον Kris Kringle, ο οποίος είναι μια αγγελική φιγούρα που συνοδεύει τον Άγιο Νικόλαο στη νυχτερινή αποστολή του για την παράδοση δώρων.

Στη Σκανδιναβία, ένα χαρούμενο ξωτικό που ονομάζεται Jultomten παραδίδει τα δώρα μέσω ενός έλκηθρου που σύρεται από κατσίκες, ενώ ο Père Noël γεμίζει τα παπούτσια των γαλλικών παιδιών με λιχουδιές. Στην Ιταλία, η La Befana είναι μια ευγενική μάγισσα που κατεβαίνει με σκουπόξυλο από την καμινάδα για να παραδώσει παιχνίδια στις κάλτσες.

Αν και η ιστορία του είναι πολύπλοκη και ποικίλη, η μορφή του Άγιου Βασίλη σήμερα αντιπροσωπεύει παγκοσμίως ένα ενιαίο, γενναιόδωρο και χαρούμενο χριστουγεννιάτικο πνεύμα σε όλο τον κόσμο.