Med sit lange hvide skæg, sin røde frakke, sin rensdyrsrukne slæde, sin sæk fyldt med gaver og sin muntre fremtoning er julemanden en kendt og elsket figur verden over. Julemanden har rødder i kristendommen og folkloren og optræder i forskellige kulturer under forskellige former som Jultomten, Père Noël og Kris Kringle.

Julemanden er inspireret af den gavegivende Sankt Nikolaus, blev opfrisket af victorianerne og fejres nu verden over og er en fast bestanddel af mange kulturer.

Her er historien om julemanden, fra hans kristne oprindelse til hans hvidskæggede, slædekørende personlighed. Og nej, i modsætning til den populære myte opfandt Coca-Cola ikke hans røde kostume.

Sankt Nikolaus var en virkelig person

Legenden om julemanden kan spores over tusind år tilbage til en munk ved navn Sankt Nikolaus, der blev født i 280 e.Kr. nær Myra i det nuværende Tyrkiet. Han blev beundret for sin fromhed og venlighed, og legenden fortæller, at han gav alle sine arvede rigdomme væk. En af de mest kendte af disse historier er, at han reddede tre fattige søstre, der skulle reddes fra seksuelt slaveri, ved at hælde guld ned i deresskorstenen, hvor den landede i en strømpe, der hang ved ilden.

Nikolaus' popularitet spredte sig over mange år, og han blev kendt som beskytter af børn og søfolk. Hans festdag blev oprindeligt fejret på årsdagen for hans død, og i renæssancen var han den mest populære helgen i Europa. Selv efter den protestantiske reformation, der slog ned på helgenforkyndelsen, blev Nikolaus stadig æret, især i Holland.

Sankt Nikolaj fandt vej til scenen i et stykke af Ben Jonson

Det tidligste bevis for en julemandslignende figur findes i en julesang fra det 15. århundrede, hvor en person kaldet "Sir Christëmas" fortæller om Kristi fødsel og beder sine tilhørere om at "gøre godt humør og være rigtig glade". Denne tidlige personificering fremstillede ham dog ikke som en far eller en gammel mand.

Her kommer skuespilforfatter Ben Jonson, hvis stykke Jul, hans maske , fra 1616, havde en figur kaldet Christmas, Old Christmas eller Old Gregorie Christmas, som bar gammeldags tøj og havde et langt tyndt skæg.

I stykket har han børn, der hedder Misrule, Carol, Mince Pie, Mumming og Wassail, og en af hans sønner, der hedder New Yeares Gift, bringer "en appelsin og en kvist af Rosemarie... med et stykke peberkage...[og] en flaske vin på hver sin arm."

Frontispice til Julens retfærdiggørelse af John Taylor, 1652. Den gamle julefigur er afbildet i midten.

Billede: Wikimedia Commons

Efter langvarige puritanske kampagner forbød Oliver Cromwells engelske parlament i 1645 julen. Den dukkede op igen efter restaurationen i 1660. Under Henrik VIII's regeringstid i det 16. århundredes England blev julemanden afbildet som en stor mand i grønne eller skarlagenrøde klæder, der var foret med pels.

Det var afgørende, at hans karakter på dette tidspunkt ikke var beregnet på at underholde børn, men snarere på at være et skuespil for voksne. Ikke desto mindre optrådte julemanden i de næste 200 år i teaterstykker og folkedramaer.

Hollænderne bragte "Sinter Klaas" til Amerika

Hollænderne introducerede sandsynligvis julemanden til Amerika i slutningen af det 18. århundrede via den hollandske koloni New Amsterdam, som senere blev til New York. I vinteren 1773-1774 rapporterede en avis i New York, at grupper af hollandske familier samledes for at fejre årsdagen for Sankt Nikolajs død.

Amerikanismen "Santa Claus" stammer fra det hollandske kælenavn Sinter Klaas. 1809 populariserede Washington Irving dette navn ved i sin bog at omtale Sankt Nikolaus som New Yorks skytshelgen, Historien om New York.

Efterhånden som Sinter Klaas blev mere og mere kendt, blev han beskrevet som alt fra en slyngel med en blå trekantet hat, rød vest og gule strømper til en mand med en bredskygget hat og et "stort par flamske kuffertbukser".

Julemanden blev bragt til England i 1864

Mummers, af Robert Seymour, 1836. Fra Bogen om julen af Thomas Kibble Hervey, 1888.

Det er sandsynligt, at julemanden - og ikke julemanden - blev introduceret i England i 1864, da han optrådte sammen med julemanden i en fortælling af den amerikanske forfatter Susanna Warner. I hendes fortælling bragte julemanden gaver, mens andre fortællinger antydede, at andre væsener som feer og nisser var ansvarlige for hemmelige julegaver.

I 1880'erne var julemanden og julemanden næsten fuldstændig forenet, og julemanden var populær i hele landet. På det tidspunkt var det almindeligt kendt, at julemanden kom ned ad skorstenene for at lægge legetøj og slik i strømperne.

Victorianerne udviklede vores nuværende billede af julemanden i Storbritannien

Især victorianerne var medvirkende til at udvikle julekulturen og juletiden i almindelighed. For dem var julen en tid for børn og velgørenhed snarere end en tid for rabiate fester med Ben Jonsonsons Old Christmas som formand.

Prins Albert og dronning Victoria gjorde det tyske juletræ populært, og gaveuddelingen blev flyttet fra nytår til jul, julekiksene blev opfundet, masseproducerede kort blev distribueret, og julesang blev genindført.

Julemanden blev et symbol på god stemning, bl.a. med John Leech's illustration af "Ghost of Christmas Present" fra Charles Dickens' Et juleeventyr , hvor julemanden fremstilles som en venlig mand, der fører Scrooge gennem Londons gader og drysser julens essens ud over de glade mennesker.

Julemandens rensdyrtrækkede slæde blev populariseret af et digt fra det 19. århundrede

Det var ikke Coca-Cola. Det nuværende billede af julemanden - glad, hvidskægget og iført rød frakke og bukser - blev populariseret i USA og Canada af digtet fra 1823 Et besøg fra Sankt Nikolaus Digtet er typisk kendt som ' Det var natten før jul og blev skrevet af den episkopale præst Clement Clarke Moore til sine tre døtre.

Digtet populariserede også ideen om, at julemanden fløj fra hus til hus i en rensdyrslæde og efterlod gaver til fortjente børn.

Portræt af julemanden, af Thomas Nast, udgivet i Harper's Weekly , 1881.

Billede: Wikimedia Commons

Karikaturisten og den politiske tegner Thomas Nast spillede også en rolle i udviklingen af julemandens image. I 1863 afbildede han ham klædt i stjerner og striber som en måde at tale til Unionens tropper under den amerikanske borgerkrig. I 1881 havde han cementeret billedet af julemanden via sine illustrationer til Et besøg fra Sankt Nikolaus , og introducerede verden for julemandens værksted på Nordpolen.

Coca-Cola begyndte først at bruge denne version af julemanden i reklamer i 1930'erne.

Han antager forskellige former rundt om i verden

Der findes alternative versioner af julemanden verden over. Velopdragne schweiziske eller tyske børn belønnes med Christkind (som betyder "Kristusbarn") eller Kris Kringle, som er en engellignende figur, der ledsager Sankt Nikolaus på hans natlige gaveudbringningsmission.

I Skandinavien leverer en glad nisse ved navn Jultomten gaver i en slæde trukket af geder, mens Père Noël fylder de franske børns sko med godbidder, og i Italien er La Befana en venlig heks, der kører på et kosteskaft ned gennem skorstenen for at levere legetøj i strømperne.

Selv om hans historie er kompleks og varieret, repræsenterer julemanden i dag universelt en forenet, generøs og munter julestemning verden over.