Οι ελληνικοί μύθοι είναι μερικές από τις πιο διάσημες και δημοφιλείς ιστορίες που διασώζονται από την αρχαιότητα. Από τον Κύκλωπα μέχρι το τρομακτικό θαλάσσιο τέρας Χάρυβδη, αυτή η μυθολογία έχει εμπνεύσει τα έργα τραγικών, κωμικών, ποιητών, συγγραφέων, καλλιτεχνών και κινηματογραφιστών μέχρι σήμερα.

Ακολουθούν 6 από τους πιο δημοφιλείς ελληνικούς μύθους.

1. Κέρβερος - ο 12ος εργάτης του Ηρακλή

Ο Ηρακλής και ο Κέρβερος. Λάδι σε καμβά, του Peter Paul Rubens 1636, Μουσείο Πράδο.

Στον τελευταίο από τους 12 άθλους του Ηρακλή, ο βασιλιάς Ευρυσθέας διέταξε τον Ηρακλή να του φέρει τον Κέρβερο, το τρομερό τρικέφαλο κυνηγόσκυλο που φύλαγε τις πύλες των Ταρτάρων (μια κολασμένη άβυσσος στον ελληνικό Κάτω Κόσμο, που προορίζεται για τις πιο τρομερές τιμωρίες).

Παράλληλα με τα τρία κεφάλια του, η χαίτη του Κέρβερου ήταν καλυμμένη με φίδια. Είχε επίσης ουρά φιδιού, μεγάλα κόκκινα μάτια και μακριά δόντια σαν σπαθιά.

Έχοντας φτάσει στον Κάτω Κόσμο, ο Άδης επέτρεψε στον Ηρακλή να πάρει τον Κέρβερο, αρκεί να μην χρησιμοποιήσει όπλα για να υποτάξει το "κατοικίδιό" του. Έτσι ο Ηρακλής πάλεψε με τον Κέρβερο και τελικά κατάφερε να τοποθετήσει μια μεγάλη αλυσίδα γύρω από το λαιμό του Κέρβερου.

Ο Ηρακλής έσυρε τότε τον Κέρβερο στο παλάτι του Ευρυσθέα. Τρομάζοντας τον Ευρυσθέα, ο Ηρακλής θα επέστρεφε αργότερα τον Κέρβερο στον Άδη. Ήταν ο τελευταίος από τους δώδεκα άθλους του. Ο Ηρακλής ήταν επιτέλους ελεύθερος.

2. Περσέας και Μέδουσα

Περσέας του Benvenuto Cellini, Loggia dei Lanzi, Φλωρεντία, Ιταλία.\

Ο Περσέας ήταν γιος της πριγκίπισσας Δανάης και του Δία. Για να σώσει τη μητέρα του από το γάμο με το βασιλιά της Σερίφου, διατάχθηκε να σκοτώσει τη γοργόνα Μέδουσα.

Για να τον βοηθήσει σε αυτό το έργο, ο Δίας έστειλε την Αθηνά και τον Ερμή να συναντήσουν τον Περσέα καθ' οδόν και να του δώσουν ειδικό εξοπλισμό για να σκοτώσει τη Μέδουσα. Η Αθηνά του έδωσε μια μαγική ασπίδα, γυαλισμένη σαν καθρέφτης. Ο Ερμής έδωσε στον Περσέα ένα μαγικό σπαθί.

Το ταξίδι του Περσέα στο βραχώδες νησί των Γοργόνων περιλάμβανε διάφορες συναντήσεις. Πρώτα συναντήθηκε με τις Τρεις Γκρίζες Γυναίκες, οι οποίες είχαν μόνο ένα μάτι και ένα δόντι μεταξύ τους. Στη συνέχεια ο Περσέας κατευθύνθηκε στις Νύμφες του Βορρά και έλαβε μια μαγική δερμάτινη τσάντα, φτερωτά σανδάλια και ένα σκουφάκι αορατότητας.

Με αυτόν τον ειδικό εξοπλισμό ο Περσέας κατευθύνθηκε προς το νησί της Μέδουσας. Η Μέδουσα ήταν μία από τις τρεις γοργόνες, αλλά είχε το πρόσωπο μιας όμορφης γυναίκας. Όποιος την κοίταζε κατευθείαν, γινόταν πέτρα, οπότε ο Περσέας χρησιμοποίησε τη μαγική του ασπίδα για να βρει τη Μέδουσα που κοιμόταν. Κόβοντας το κεφάλι της, στη συνέχεια έκανε τη διαφυγή του.

3. Ο Θησέας και ο Μινώταυρος

Ο Θησέας ήταν γιος του βασιλιά Αιγέα της Αθήνας και στάλθηκε στην Κρήτη για να σκοτώσει τον Μινώταυρο του βασιλιά Μίνωα. Μισός άνθρωπος και μισός ταύρος, ο Μινώταυρος ζούσε σε έναν ειδικά κατασκευασμένο λαβύρινθο στα μπουντρούμια του παλατιού του Μίνωα. Ήταν διαβόητος για το ότι έτρωγε παιδιά, τα οποία ζητούσε ο Μίνωας από υποτελείς πόλεις όπως η Αθήνα του Αιγέα.

Λίγο πριν φύγει, ο Θησέας και ο πατέρας του συμφώνησαν ότι, κατά την επιστροφή του, το αθηναϊκό πλοίο θα σήκωνε ένα μαύρο πανί αν η αποστολή είχε αποτύχει και ο Θησέας είχε πεθάνει. Αν είχε πετύχει, οι ναύτες θα σήκωναν ένα λευκό πανί.

Όταν έφτασε στην Κρήτη, ο Θησέας βοηθήθηκε στο έργο του από την Αριάδνη, την κόρη του Μίνωα. Του έδωσε μαγικό σπάγκο για να μην χαθεί στον λαβύρινθο. Του έδωσε επίσης ένα κοφτερό στιλέτο, με το οποίο θα σκότωνε τον Μινώταυρο.

Αφού μπήκε στον λαβύρινθο, ο Θησέας σκότωσε τον Μινώταυρο και στη συνέχεια ακολούθησε τα βήματά του χρησιμοποιώντας τον σπάγκο. Μαζί με την Αριάδνη και τα αιχμάλωτα αθηναϊκά παιδιά, ο Θησέας διέφυγε γρήγορα. Αφήνοντας πίσω τους τον λαβύρινθο, κατέφυγαν στα πλοία και απέπλευσαν.

Η ιστορία δεν είχε αίσιο τέλος. Στο νησί της Νάξου, ο θεός Διονύσιος πήρε την Αριάδνη από τον Θησέα. Απογοητευμένος, ο Θησέας επέστρεψε στην Αθήνα, αλλά ξέχασε να αλλάξει τα πανιά των πλοίων του από μαύρα σε λευκά.

Όταν είδε τα μαύρα πανιά, ο Αιγέας, πιστεύοντας ότι ο γιος του ήταν νεκρός, έπεσε στη θάλασσα. Η θάλασσα ονομάστηκε στη συνέχεια Αιγαίο Πέλαγος.

4. Ίκαρος - το αγόρι που πέταξε πολύ κοντά στον Ήλιο

Η πτήση του Ίκαρου του Jacob Peter Gowy (1635-1637).

Με το θάνατο του Μινώταυρου, ο βασιλιάς Μίνωας της Κρήτης έψαχνε κάποιον να κατηγορήσει. Η ευθύνη έπεσε στον κύριο εφευρέτη του, τον Δαίδαλο, τον άνθρωπο που είχε σχεδιάσει το λαβύρινθο. Ο Μίνωας διέταξε να κλειδώσουν τον Δαίδαλο στην κορυφή του ψηλότερου πύργου του παλατιού της Κνωσού χωρίς τροφή ή νερό. Ο Ίκαρος, ο μικρός γιος του Δαίδαλου, θα μοιραζόταν την τύχη του πατέρα του.

Όμως ο Δαίδαλος ήταν έξυπνος. Μαζί με τον γιο του κατάφεραν να επιβιώσουν αρκετά ώστε να προετοιμάσουν μια περίφημη απόδραση.

Χρησιμοποιώντας τα φτερά της ουράς των περιστεριών που κοιμόντουσαν στα δοκάρια από πάνω, σε συνδυασμό με κερί μέλισσας από μια εγκαταλελειμμένη φωλιά μελισσών, ο Δαίδαλος κατάφερε να κατασκευάσει τέσσερα μεγάλα σχήματα φτερών. Στη συνέχεια, αφού έφτιαξαν δερμάτινους ιμάντες από τα σανδάλια τους, οι δύο φυλακισμένοι πήδηξαν από τον πύργο με τις φτερούγες στους ώμους τους και άρχισαν να πετούν δυτικά προς τη Σικελία.

Ο Δαίδαλος προειδοποίησε τον Ίκαρο να μην πετάξει πολύ κοντά στον ήλιο, ώστε η ζέστη του να μην λιώσει τα φτερά του αγοριού. Ο Ίκαρος δεν άκουσε. Πετώντας πολύ κοντά στον θεό Ήλιο, τον Ήλιο, τα κερωμένα φτερά του διαλύθηκαν και το αγόρι έπεσε στη θάλασσα κάτω.

5. Βελλεροφόντης και Πήγασος

Γεννημένο από το αίμα που είχε χυθεί από το σώμα της Μέδουσας στην άμμο αφού ο Περσέας είχε κόψει το κεφάλι της γοργόνας, λέγεται ότι αυτό το φτερωτό άλογο, ο Πήγασος, μπορούσε να ιππεύσει μόνο ένας ήρωας.

Ο Βελλεροφόντης κλήθηκε από τον βασιλιά της Λυδίας να σκοτώσει το κατοικίδιο τέρας του γειτονικού βασιλιά της Καρίας. Πρόκειται για τη Χίμαιρα, ένα θηρίο που είχε σώμα λιονταριού, κεφάλι κατσίκας και ουρά φιδιού. Επίσης ανέπνεε φωτιά.

Για να σκοτώσει το θηρίο, ο Βελλεροφόντης έπρεπε πρώτα να δαμάσει τον φτερωτό Πήγασο. Χάρη στη βοήθεια της Αθηνάς, η οποία του παρείχε ένα χρυσό χαλινάρι, τα κατάφερε. Ιππεύοντας πάνω από τη Χίμαιρα, ο Βελλεροφόντης σκότωσε το θηρίο χτυπώντας το στο στόμα του με μια λόγχη με μολύβι. Το μολύβι έλιωσε μέσα στο λαιμό της Χίμαιρας και τη σκότωσε.

Ο Βελλεροφόντης πάνω στον Πήγασο λογχοβολεί τη Χίμαιρα, σε αττικό ερυθρόμορφο επινέτρο, 425-420 π.Χ.

6. Ο Ιάσονας και οι Αργοναύτες

Ο Ιάσονας ήταν γιος του Αίσωνος, του νόμιμου βασιλιά της Ιωλκού (στη Θεσσαλία), ο οποίος ανατράπηκε από τον αδελφό του Πελία. Ο Ιάσονας πήγε στην αυλή του Πελία για να απαιτήσει την αποκατάσταση του πατέρα του ως νόμιμου βασιλιά, αλλά ο Πελίας απαίτησε από τον Ιάσονα να του φέρει πρώτα το μαγικό χρυσόμαλλο δέρας από τη χώρα της Κολχίδας (στην ανατολική ακτογραμμή του Εύξεινου Πόντου).

Ο Ιάσονας συμφώνησε, συγκεντρώνοντας μια ομάδα συντρόφων για να τον βοηθήσουν σε αυτή την περιπέτεια. Το πλοίο τους ονομαζόταν Αργώ, ονομάζονταν Αργοναύτες.

Η Αργώ, του Κωνσταντίνου Βολανάκη (1837-1907).

Μετά από αρκετές περιπέτειες στη Μαύρη Θάλασσα - πολεμώντας άρπυιες που πετούσαν κακά και κωπηλατώντας ανάμεσα σε συγκρουόμενα βράχια - το πλοίο των ηρώων έφτασε τελικά στο Βασίλειο της Κολχίδας. Μη θέλοντας να παραδώσει το δέρας, ο βασιλιάς της Κολχίδας έθεσε στον Ιάσονα το ακατόρθωτο έργο να οργώσει και να σπείρει ένα χωράφι με δόντια δράκου. Για να μην αναφέρουμε ότι τα ζώα του οργώματος ήταν δύο φλογεροί ταύροι που έκαιγαν όποιονπλησίασε!

Παρά τις αντιξοότητες, ο Ιάσονας όργωσε με επιτυχία το χωράφι χάρη στη θεϊκή παρέμβαση. Βοηθούσαν τη Μήδεια, τη μάγισσα-κόρη του βασιλιά της Κολχίδας, η οποία ερωτεύτηκε τον Ιάσονα αφού ο Έρωτας την πυροβόλησε με τα ερωτικά του βέλη.

Στη συνέχεια η Μήδεια πήγε τον Ιάσονα στο άλσος όπου φυλασσόταν το χρυσόμαλλο δέρας. Το φύλαγε ένας άγριος δράκος, αλλά η Μήδεια τον κοιμήθηκε. Με το χρυσόμαλλο δέρας ο Ιάσονας, η Μήδεια και οι Αργοναύτες έφυγαν από την Κολχίδα και επέστρεψαν στον Ιωλκό, διεκδικώντας το θρόνο του πατέρα του από τον κακό θείο Πελία.

Ο Ιάσονας φέρνει στον Πελία το χρυσόμαλλο δέρας, Απουλιανός κρατήρας με ερυθρόμορφο κάλυκα, περ. 340 π.Χ.-330 π.Χ.