Μετά από χρόνια αυξημένων εντάσεων μεταξύ των βόρειων και των νότιων πολιτειών, οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής εισήλθαν σε εμφύλιο πόλεμο από το 1861-1865. Κατά τη διάρκεια αυτών των ετών, οι στρατοί της Ένωσης και της Συνομοσπονδίας θα έδιναν μάχες στον πιο θανατηφόρο πόλεμο που διεξήχθη ποτέ σε αμερικανικό έδαφος, καθώς οι αποφάσεις σχετικά με τη δουλεία, τα δικαιώματα των πολιτειών και την επέκταση προς τα δυτικά κρέμονταν από μια κλωστή.

Ακολουθούν 6 από τις σημαντικότερες προσωπικότητες του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου.

1. Αβραάμ Λίνκολν

Ο Αβραάμ Λίνκολν ήταν ο 16ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, ο οποίος διεξήγαγε με επιτυχία εκστρατεία κατά της επέκτασης της δουλείας στις δυτικές περιοχές. Η εκλογή του θεωρείται σημαντικός παράγοντας για την έναρξη του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου, καθώς αρκετές νότιες πολιτείες αποσχίστηκαν στη συνέχεια.

Ο Λίνκολν ξεκίνησε την πολιτική του σταδιοδρομία το 1834 ως μέλος του πολιτειακού νομοθετικού σώματος του Ιλινόις, πριν υπηρετήσει μία μόνο θητεία ως μέλος της Βουλής των Αντιπροσώπων των Η.Π.Α. Αφού έχασε την επανεκλογή του, ο Λίνκολν δεν έθεσε ξανά υποψηφιότητα μέχρι το 1858. Έχασε την κούρσα αυτή, αλλά ο ίδιος και ο αντίπαλός του είχαν εμπλακεί σε αρκετές συζητήσεις με μεγάλη δημοσιότητα σε όλο το Ιλινόις, και η προσοχή οδήγησε τους πολιτικούς παράγοντες νανα οργανωθεί για την προεδρική υποψηφιότητα του Λίνκολν.

Ο Λίνκολν ορκίστηκε τον Μάρτιο του 1861 και στις 12 Απριλίου, η στρατιωτική βάση Fort Sumter των νότιων ΗΠΑ δέχθηκε επίθεση, σηματοδοτώντας την έναρξη του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου.

Η πιο διαβόητη πράξη του Λίνκολν στον Εμφύλιο Πόλεμο ήταν η Διακήρυξη της Χειραφέτησης, με την οποία καταργήθηκε επίσημα η δουλεία στις ΗΠΑ. Μετά την παράδοση του διοικητή του στρατού της Συνομοσπονδίας τον Απρίλιο του 1865, ο Λίνκολν σκόπευε να επανενώσει τη χώρα το συντομότερο δυνατό, αλλά η δολοφονία του στις 14 Απριλίου 1865 σήμαινε ότι δεν είχε πολλές ευκαιρίες να επηρεάσει το μεταπολεμικό τοπίο.

2. Τζέφερσον Ντέιβις

Ο Τζέφερσον Ντέιβις ήταν ο πρώτος και μοναδικός πρόεδρος των Συνομοσπονδιακών Πολιτειών της Αμερικής. Αποφοίτησε από το West Point και πολέμησε στον αμερικανικό στρατό από το 1828 έως το 1835. Ξεκίνησε την πολιτική του καριέρα το 1843 και εξελέγη στη Βουλή των Αντιπροσώπων το 1845. Έγινε γνωστός για τις παθιασμένες ομιλίες και συζητήσεις του σχετικά με τους δασμούς και τη δυτική επέκταση, καθώς και για την ακλόνητη υποστήριξή του στα δικαιώματα των πολιτειών.

Στις 18 Φεβρουαρίου 1861, ο Ντέιβις ορκίστηκε πρόεδρος των Συνομοσπονδιακών Πολιτειών της Αμερικής, όπου επέβλεψε την πολεμική προσπάθεια. Σε αυτόν τον ρόλο, αγωνίστηκε να ισορροπήσει τη στρατιωτική στρατηγική με τις προκλήσεις της δημιουργίας ενός νέου κράτους, και αυτές οι στρατηγικές αποτυχίες συνέβαλαν στην ήττα του Νότου.

Καθώς ο στρατός της Ένωσης προέλαυνε προς το Ρίτσμοντ της Βιρτζίνια τον Απρίλιο του 1865, ο Ντέιβις εγκατέλειψε την πρωτεύουσα της Συνομοσπονδίας. Τον Μάιο του 1865, ο Ντέιβις συνελήφθη και φυλακίστηκε. Μετά την απελευθέρωσή του, εργάστηκε στο εξωτερικό και αργότερα δημοσίευσε ένα βιβλίο που υπερασπιζόταν την πολιτική του.

3. Οδυσσέας Σ. Γκραντ

Ο Οδυσσέας Σ. Γκραντ υπηρέτησε ως διοικητής του στρατού της Ένωσης. Ντροπαλός και συγκρατημένος από παιδί, ο πατέρας του κανόνισε την εκπαίδευσή του στο West Point, όπου ξεκίνησε η στρατιωτική του καριέρα, αν και δεν είχε σκοπό να παραμείνει στρατευμένος. Όταν επέστρεψε στην πολιτική ζωή, δεν κατάφερε να βρει μια επιτυχημένη καριέρα, αλλά η έναρξη του Εμφυλίου Πολέμου αναζωπύρωσε το πατριωτικό του πνεύμα.

Στις αρχές του πολέμου, αφού διοικούσε τα στρατεύματα σε μια από τις πιο αιματηρές συγκρούσεις στη μάχη του Σάιλο, ο Γκραντ αρχικά υποβιβάστηκε λόγω του αριθμού των απωλειών. Στη συνέχεια ανέβηκε στην ιεραρχία μέχρι τον στρατηγό, αποκτώντας τη φήμη ενός αδυσώπητου ηγέτη, πολεμώντας τον στρατηγό της Συνομοσπονδίας Ρόμπερτ Ε. Λι μέχρι να παραδοθεί στις 9 Απριλίου 1865. Καθώς οι δύο στρατηγοί συναντήθηκαν για να κανονίσουν μια συμφωνία ειρήνης,Ο Γκραντ επέτρεψε στον στρατό του Λι να φύγει, χωρίς να πάρει αιχμαλώτους πολέμου.

Μεταπολεμικά, ο Γκραντ επέβλεψε το στρατιωτικό τμήμα της Εποχής της Ανασυγκρότησης και εξελέγη 18ος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών το 1868, παρά το γεγονός ότι ήταν πολιτικά άπειρος.

Ο Οδυσσέας Σ. Γκραντ, 18ος πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών.

Πηγή εικόνας: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου / Public Domain

4. Robert E. Lee

Ο Ρόμπερτ Ε. Λι ηγήθηκε του στρατού του Νότου ως επίλεκτος στρατιωτικός στρατηγός. Απόφοιτος του West Point, ήταν δεύτερος στην τάξη του και πέτυχε άριστες βαθμολογίες στο πυροβολικό, το πεζικό και το ιππικό. Ο Λι υπηρέτησε επίσης στον Μεξικανοαμερικανικό Πόλεμο και διακρίθηκε ως ήρωας πολέμου, αναδεικνύοντας την τακτική του ευφυΐα ως διοικητής. Το 1859, ο Λι κλήθηκε να τερματίσει μια εξέγερση στο Harper's Ferry, την οποία καιεπιτυγχάνεται σε μια ώρα.

Ο Λι απέρριψε την πρόταση του προέδρου Λίνκολν να διοικήσει τις δυνάμεις της Ένωσης, καθώς ήταν αφοσιωμένος στην πολιτεία του, τη Βιρτζίνια, και δέχτηκε να τις ηγηθεί αντ' αυτού μετά τη διαδοχή της πολιτείας το 1861. Υπό την ηγεσία του Λι, τα στρατεύματα της Συνομοσπονδίας σημείωσαν πρώιμη επιτυχία στον πόλεμο, αλλά οι σημαντικές απώλειες στη μάχη του Αντίεταμ και στη μάχη του Γκέτισμπεργκ οδήγησαν σε μεγάλες απώλειες στο στρατό του Λι, σταματώντας τηνεισβολή του Βορρά.

Μέχρι το τέλος του 1864, ο στρατός του στρατηγού Γκραντ είχε καταλάβει μεγάλο μέρος της πρωτεύουσας της Συνομοσπονδίας, το Ρίτσμοντ της Βιρτζίνια, αλλά στις 2 Απριλίου 1865, ο Λι αναγκάστηκε να την εγκαταλείψει, παραδίδοντας επίσημα στον Γκραντ μια εβδομάδα αργότερα.

Ο Λι παραμένει μια από τις πιο αμφισβητούμενες μορφές του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου, με πολλά μνημεία να έχουν ανεγερθεί για αυτή την "ηρωική" φιγούρα του Νότου. Η απόφαση να αφαιρεθεί ένα άγαλμα του Λι στο Σάρλοτσβιλ της Βιρτζίνια το 2017 ήταν αυτή που έφερε τη διεθνή προσοχή στη συζήτηση σχετικά με τη συνέχιση της μνημόνευσης των ηγετών της Συνομοσπονδίας.

5. Thomas 'Stonewall' Jackson

Ο Τόμας "Στόουνγουολ" Τζάκσον ήταν ένας εξαιρετικά ικανός στρατιωτικός στρατηγός, που υπηρέτησε υπό τον Ρόμπερτ Ε. Λι στον στρατό της Συνομοσπονδίας. Η ηγετική του ικανότητα αναδείχθηκε στις μάχες-κλειδιά στο Μανασσάς (γνωστός και ως Bull Run), στο Αντίεταμ, στο Φρέντερικσμπεργκ και στο Τσάνσελλορσβιλ. Ο Τζάκσον φοίτησε επίσης στο Γουέστ Πόιντ και συμμετείχε στον Μεξικανοαμερικανικό Πόλεμο. Αν και ήλπιζε ότι η Βιρτζίνια θα παρέμενε μέρος της Ένωσης, κατατάχθηκε στοστο στρατό της Συνομοσπονδίας όταν η πολιτεία αποσχίστηκε.

Κέρδισε το διάσημο παρατσούκλι του, Stonewall, στην Πρώτη Μάχη του Manassas (Bull Run) τον Ιούλιο του 1861, όπου όρμησε με τον στρατό του μπροστά για να γεφυρώσει ένα κενό στην αμυντική γραμμή κατά τη διάρκεια μιας επίθεσης της Ένωσης. Ένας στρατηγός παρατήρησε, "εκεί είναι ο Τζάκσον που στέκεται σαν πέτρινος τοίχος" και το παρατσούκλι έμεινε.

Ο Τζάκσον βρήκε το τέλος του μετά από μια εκρηκτική επίδειξη στη μάχη του Τσάνσελσβιλ το 1863, όπου τα στρατεύματά του προκάλεσαν τόσες πολλές απώλειες στην Ένωση, που ο στρατός δεν είχε άλλη επιλογή από το να αποσυρθεί. Πυροβολήθηκε από φίλια πυρά από ένα κοντινό σύνταγμα πεζικού και πέθανε από επιπλοκές δύο ημέρες αργότερα.

6. Κλάρα Μπάρτον

Η Κλάρα Μπάρτον ήταν μια νοσοκόμα γνωστή ως "ο άγγελος του πεδίου της μάχης" για τη βοήθειά της καθ' όλη τη διάρκεια του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου. Συγκέντρωσε και διένειμε προμήθειες για τον στρατό της Ένωσης και αργότερα φρόντισε στρατιώτες και στις δύο πλευρές του πεδίου της μάχης.

Φωτογραφία της Clara Barton του 1904 από τον James Edward Purdy.

Πηγή εικόνας: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου / Public Domain

Η Μπάρτον παρείχε κρίσιμη βοήθεια στους τραυματίες ένστολους, συνέλεξε ιατρικές προμήθειες για τους στρατιώτες της Ένωσης και διένειμε επιδέσμους, τρόφιμα και ρούχα μέσω της Ladies' Aid Society. Τον Αύγουστο του 1862, η Μπάρτον έλαβε άδεια από τον Quartermaster Daniel Rucker να φροντίζει τους στρατιώτες στην πρώτη γραμμή του μετώπου. Θα ταξίδευε σε πεδία μαχών κοντά στην Ουάσινγκτον, συμπεριλαμβανομένων των Cedar Mountain, Manassas (SecondBull Run), Antietam και Fredericksburg για να βοηθήσουν στρατιώτες τόσο της Ένωσης όσο και της Συνομοσπονδίας, εφαρμόζοντας επιδέσμους, σερβίροντας φαγητό και καθαρίζοντας νοσοκομεία.

Μετά τη λήξη του πολέμου, ο Μπάρτον διηύθυνε το Γραφείο Αγνοουμένων Στρατιωτών για να απαντήσει σε χιλιάδες επιστολές από αναστατωμένους συγγενείς σχετικά με την τύχη των στρατιωτών, πολλοί από τους οποίους είχαν ταφεί σε ασύλητους τάφους. Ο Μπάρτον ίδρυσε τον Αμερικανικό Ερυθρό Σταυρό το 1881, μετά από μια επίσκεψή του στην Ευρώπη σε συνεργασία με τον Διεθνή Ερυθρό Σταυρό.