Αυτό το άρθρο είναι ένα επεξεργασμένο αντίγραφο της εκπομπής 1066: Battle of Hastings με τον Marc Morris, που είναι διαθέσιμη στο History Hit TV.

Το έτος 1066 αναδείχθηκαν αρκετοί υποψήφιοι ως αντίπαλοι για το αγγλικό στέμμα. Έχοντας νικήσει τους Βίκινγκς στη γέφυρα του Στάμφορντ, ο βασιλιάς Χάρολντ Γκόντγουινσον ταξίδεψε πολύ γρήγορα νότια για να αντιμετωπίσει τη νέα νορμανδική απειλή που είχε αποβιβαστεί στη νότια ακτή.

Ο Χάρολντ θα μπορούσε να ταξιδέψει 200 περίπου μίλια από το Γιορκ στο Λονδίνο σε περίπου τρεις ή τέσσερις ημέρες εκείνη την εποχή. Αν ήσουν βασιλιάς και ταξίδευες με μια έφιππη ελίτ, μπορούσες να ιππεύεις με τα άλογα, αν χρειαζόταν να πας κάπου γρήγορα, και τα άλογα μπορούσαν να αντικατασταθούν.

Ενώ το έκανε αυτό, ο Χάρολντ θα έστελνε άλλους αγγελιοφόρους στις επαρχίες, οι οποίοι θα διακήρυτταν νέα συγκέντρωση στο Λονδίνο σε 10 ημέρες.

Θα έπρεπε να περιμένει ο Χάρολντ;

Αυτό που μας λένε διάφορες πηγές για τον Χάρολντ είναι ότι ήταν πολύ βιαστικός. Τόσο τα αγγλικά όσο και τα νορμανδικά χρονικά μας λένε ότι ο Χάρολντ ξεκίνησε για το Σάσεξ και το στρατόπεδο του Γουλιέλμου πολύ σύντομα, πριν συγκεντρωθούν όλα τα στρατεύματά του. Αυτό ταιριάζει με την ιδέα ότι διέλυσε τα στρατεύματά του στο Γιορκσάιρ. Δεν ήταν μια αναγκαστική πορεία προς τον νότο για το πεζικό- ήταν αντίθετα ένας καλπασμός για την ελίτ του βασιλιά.

Ο Χάρολντ μάλλον θα ήταν καλύτερα να περιμένει παρά να ορμήσει στο Σάσεξ με λιγότερο πεζικό από ό,τι θα ήταν ιδανικό.

Θα είχε περισσότερους στρατιώτες αν περίμενε λίγο περισσότερο για τη συγκέντρωση, στην οποία οι κομητείες έστελναν τους εφεδρικούς πολιτοφύλακές τους για να ενταχθούν στο στρατό του Χάρολντ.

Το άλλο πράγμα που πρέπει να σημειωθεί είναι ότι όσο περισσότερο περίμενε ο Χάρολντ, τόσο πιο πιθανό ήταν να κερδίσει περισσότερη υποστήριξη από τους Άγγλους που δεν ήθελαν να δουν τις φάρμες τους να καίγονται.

Ο Χάρολντ θα μπορούσε να παίξει ένα πατριωτικό χαρτί, παρουσιάζοντας τον εαυτό του ως βασιλιά της Αγγλίας που προστατεύει το λαό του από αυτούς τους εισβολείς. Όσο περισσότερο διαρκούσε το προοίμιο της μάχης, τόσο μεγαλύτερος ήταν ο κίνδυνος για τη θέση του Γουλιέλμου, επειδή ο Νορμανδός δούκας και ο στρατός του είχαν φέρει μαζί τους μόνο μια ορισμένη ποσότητα προμηθειών.

Μόλις τελείωναν τα τρόφιμα των Νορμανδών, ο Γουλιέλμος θα έπρεπε να αρχίσει να διαλύει τη δύναμή του και να βγαίνει έξω για αναζήτηση τροφής και λεηλασία. Ο στρατός του θα κατέληγε με όλα τα μειονεκτήματα ενός εισβολέα που ζούσε από τη γη. Θα ήταν πολύ καλύτερο για τον Χάρολντ να περιμένει.

Το σχέδιο εισβολής του Γουλιέλμου

Η στρατηγική του Γουλιέλμου ήταν να λεηλατήσει και να λεηλατήσει οικισμούς στο Σάσεξ σε μια προσπάθεια να προκαλέσει τον Χάρολντ. Ο Χάρολντ δεν ήταν μόνο ένας εστεμμένος βασιλιάς αλλά και ένας δημοφιλής βασιλιάς, πράγμα που σήμαινε ότι μπορούσε να αντέξει μια ισοπαλία. Όπως λέει μια φράση του 17ου αιώνα από τον κόμη του Μάντσεστερ, σχετικά με τους κοινοβουλευτικούς εναντίον των βασιλικών:

"Αν πολεμήσουμε 100 φορές και τον νικήσουμε 99, αυτός θα παραμείνει βασιλιάς, αλλά αν μας νικήσει μόνο μια φορά ή την τελευταία φορά, θα μας κρεμάσουν, θα χάσουμε τα κτήματά μας και οι απόγονοί μας θα καταστραφούν".

Αν ο Χάρολντ ηττήθηκε από τον Γουλιέλμο αλλά κατάφερε να επιβιώσει, θα μπορούσε να κατευθυνθεί δυτικά και στη συνέχεια να ανασυνταχθεί για να πολεμήσει μια άλλη μέρα. Αυτό ακριβώς είχε συμβεί 50 χρόνια νωρίτερα με τους Αγγλοσάξονες εναντίον των Βίκινγκς. Ο Έντμουντ Άιρονσάιντ και ο Κουντ τα έβαλαν περίπου τέσσερις ή πέντε φορές, μέχρι που τελικά ο Κουντ κέρδισε.

Αυτή η απεικόνιση απεικονίζει τον Edmund Ironside (αριστερά) και τον Cnut (δεξιά) να πολεμούν μεταξύ τους.

Το μόνο που έπρεπε να κάνει ο Χάρολντ ήταν να μην πεθάνει, ενώ ο Γουλιέλμος έπαιζε τα πάντα. Γι' αυτόν, ήταν η μεγαλύτερη ρίψη ζαριών της καριέρας του. Έπρεπε να είναι μια στρατηγική αποκεφαλισμού. Δεν ερχόταν για να λεηλατήσει- δεν ήταν μια επιδρομή των Βίκινγκς, ήταν ένα παιχνίδι για το στέμμα.

Ο μόνος τρόπος για να πάρει ο Γουλιέλμος το στέμμα ήταν να τον υποχρεώσει ο Χάρολντ να έρθει νωρίς στη μάχη και να πεθάνει.

Έτσι, ο Γουλιέλμος ξόδεψε χρόνο για να παρενοχλήσει το Σάσεξ για να αποδείξει την αναποτελεσματικότητα της αρχοντοκρατίας του Χάρολντ και ο Χάρολντ άρπαξε το δόλωμα.

Η υπεράσπιση της Αγγλίας από τον Χάρολντ

Ο Χάρολντ χρησιμοποίησε το στοιχείο του αιφνιδιασμού εναντίον των Βίκινγκς για να κερδίσει την αποφασιστική του νίκη στο βορρά. Έσπευσε στο Γιόρκσαϊρ, εξασφάλισε καλές πληροφορίες για τη θέση τους και τους έπιασε αιφνιδιαστικά στη γέφυρα Στάμφορντ.

Έτσι, ο αιφνιδιασμός λειτούργησε καλά για τον Χάρολντ στον βορρά και επιχείρησε ένα παρόμοιο τέχνασμα εναντίον του Γουλιέλμου. Προσπάθησε να χτυπήσει το στρατόπεδο του Γουλιέλμου τη νύχτα πριν οι Νορμανδοί καταλάβουν ότι ήταν εκεί. Αλλά δεν πέτυχε.

Ο Hardrada και ο Tostig πιάστηκαν εντελώς με κατεβασμένα παντελόνια στο Stamford Bridge. Αυτό ισχύει κυριολεκτικά όσον αφορά την ενδυμασία, διότι μας λέει μια πηγή του 11ου αιώνα ότι ήταν μια ζεστή μέρα και έτσι είχαν πάει από το York στο Stamford Bridge χωρίς την πανοπλία τους ή τα ταχυδρομικά τους πουκάμισα, γεγονός που τους έθετε σε τεράστιο μειονέκτημα.

Από την άλλη πλευρά, ο Χάρολντ και ο Γουλιέλμος ήταν πιθανώς ισάξιοι σε στρατηγικό επίπεδο.

Ωστόσο, η αναγνώριση του Γουλιέλμου και η νοημοσύνη του ήταν καλύτερες από του Χάρολντ- μας λένε ότι οι ιππότες του Νορμανδού δούκα του ανέφεραν και τον προειδοποίησαν για την επικείμενη νυχτερινή επίθεση. Οι στρατιώτες του Γουλιέλμου έμειναν τότε σε επιφυλακή όλη τη νύχτα αναμένοντας την επίθεση.

Όταν δεν δέχτηκαν επίθεση, ξεκίνησαν να αναζητήσουν τον Χάρολντ και να κατευθυνθούν προς το στρατόπεδό του.

Ο τόπος της μάχης

Τα πράγματα αντιστράφηκαν και αντί γι' αυτό ο Γουλιέλμος ήταν αυτός που έπιασε τον Χάρολντ απροετοίμαστο και όχι το αντίθετο. Το μέρος που συνάντησε τον Χάρολντ εκείνη την εποχή δεν είχε όνομα. Το αγγλοσαξονικό χρονικό λέει ότι συναντήθηκαν στη γκρίζα μηλιά, αλλά σήμερα αποκαλούμε το μέρος αυτό "Μάχη".

Τα τελευταία χρόνια υπήρξε κάποια διαμάχη σχετικά με την τοποθεσία της μάχης. Τελευταία, υπήρξε η άποψη ότι η μόνη απόδειξη ότι το μοναστήρι, το Battle Abbey, βρισκόταν στην τοποθεσία της μάχης του Hastings, είναι το ίδιο το Χρονικό του Battle Abbey, το οποίο γράφτηκε περισσότερο από έναν αιώνα μετά το γεγονός.

Αλλά αυτό δεν είναι αλήθεια.

Υπάρχουν τουλάχιστον μισή ντουζίνα παλαιότερες πηγές που αναφέρουν ότι ο Γουλιέλμος έχτισε ένα αβαείο στην τοποθεσία όπου διεξήχθη η μάχη.

Το παλαιότερο από αυτά είναι το Αγγλοσαξονικό Χρονικό, στη νεκρολογία του Γουλιέλμου για το έτος 1087.

Ο Άγγλος που το έγραψε λέει ότι ο Γουλιέλμος ήταν ένας μεγάλος βασιλιάς που έκανε πολλά φοβερά πράγματα. Γράφει ότι από τα καλά πράγματα που έκανε, διέταξε να χτιστεί ένα αβαείο στο σημείο ακριβώς όπου ο Θεός του χάρισε τη νίκη επί των Άγγλων.

Έτσι έχουμε μια σύγχρονη φωνή από την εποχή του Γουλιέλμου του Κατακτητή, μια αγγλική φωνή από την αυλή του, που λέει ότι το αβαείο βρίσκεται εκεί όπου έγινε η μάχη. Είναι η πιο στέρεη απόδειξη που θα βρούμε για την περίοδο αυτή.

Σε μια από τις πιο τιτάνιες, κορυφαίες μάχες της βρετανικής ιστορίας, ο Χάρολντ ξεκίνησε από μια πολύ καλή αμυντική θέση, αγκυροβολημένος σε μια μεγάλη πλαγιά, που έκλεινε το δρόμο προς το Λονδίνο.

Ο Χάρολντ είχε το ύψωμα. Όλα από τον Πόλεμο των Άστρων και μετά μας λένε ότι αν έχεις το ύψωμα, έχεις περισσότερες πιθανότητες. Αλλά το θέμα με τη θέση του Χάρολντ είναι ότι ήταν πολύ στενή. Δεν μπορούσε να αναπτύξει όλους τους άνδρες του. Κανένας από τους δύο διοικητές δεν είχε την ιδανική θέση. Και αυτός είναι πιθανώς ο λόγος που η μάχη κατέληξε σε μια μακρά, παρατεταμένη συμπλοκή.