Dieser Artikel ist eine bearbeitete Abschrift von 1066: Battle of Hastings mit Marc Morris, verfügbar auf History Hit TV.

Im Jahr 1066 traten mehrere Kandidaten als Rivalen um die englische Krone auf: Nachdem König Harold Godwinson die Wikinger bei Stamford Bridge besiegt hatte, reiste er sehr schnell nach Süden, um auf die neue normannische Bedrohung zu reagieren, die an der Südküste gelandet war.

Harold hätte damals die 200 Meilen von York nach London in drei oder vier Tagen zurücklegen können. Wenn man als König mit einer berittenen Elite reiste, konnte man auf Teufel komm raus reiten, wenn man schnell etwas erreichen wollte, und die Pferde konnten ausgetauscht werden.

Währenddessen hätte Harold andere Boten in die Provinzen reiten lassen, die eine neue Musterung in London in 10 Tagen ankündigten.

Hätte Harold noch warten sollen?

Mehrere Quellen berichten über Harold, dass er zu schnell war. Sowohl die englischen als auch die normannischen Chroniken berichten, dass Harold zu früh nach Sussex und Wilhelms Lager aufbrach, bevor alle seine Truppen aufgestellt waren. Das passt zu der Vorstellung, dass er seine Truppen in Yorkshire auflöste. Für die Infanterie war es kein Gewaltmarsch nach Süden, sondern ein Galopp für die Elite des Königs.

Harold hätte es wahrscheinlich besser gefunden, zu warten, anstatt mit weniger Infanterie, als es ideal gewesen wäre, nach Sussex vorzustoßen.

Er hätte mehr Truppen zur Verfügung gehabt, wenn er etwas länger mit der Musterung gewartet hätte, bei der die Grafschaften ihre Reservemilizionäre zu Harolds Armee schickten.

Je länger Harold wartete, desto wahrscheinlicher war es, dass er mehr Unterstützung von Engländern erhielt, die nicht wollten, dass ihre Höfe verbrannt wurden.

Harold hätte eine patriotische Karte ausspielen können, indem er sich als König von England darstellte, der sein Volk vor diesen Eindringlingen beschützt. Je länger das Vorspiel zur Schlacht dauerte, desto größer wurde die Gefahr für Wilhelms Position, da der normannische Herzog und sein Heer nur eine gewisse Menge an Vorräten mitgebracht hatten.

Sobald den Normannen die Nahrungsmittel ausgingen, hätte Wilhelm seine Truppen aufteilen und auf Nahrungssuche gehen müssen. Sein Heer wäre mit allen Nachteilen eines Invasors konfrontiert worden, der sich vom Land ernährt. Es wäre für Harold viel besser gewesen, zu warten.

Wilhelms Invasionsplan

Wilhelms Strategie bestand darin, Siedlungen in Sussex zu plündern und zu brandschatzen, um Harold zu provozieren. Harold war nicht nur ein gekrönter, sondern auch ein beliebter König, was bedeutete, dass er sich ein Unentschieden leisten konnte. Wie ein Zitat des Earl of Manchester aus dem 17. Jahrhundert über die Parlamentarier gegen die Royalisten besagt:

"Wenn wir 100 Mal kämpfen und ihn 99 Mal besiegen, wird er immer noch König sein, aber wenn er uns nur ein einziges Mal oder zum letzten Mal besiegt, werden wir gehängt, wir werden unsere Ländereien verlieren und unsere Nachkommen werden untergehen."

Wenn Harold von Wilhelm besiegt wurde, aber überlebte, hätte er nach Westen ziehen und sich neu formieren können, um an einem anderen Tag zu kämpfen. 50 Jahre zuvor war genau das mit den Angelsachsen gegen die Wikinger passiert. Edmund Ironside und Knut kämpften etwa vier oder fünf Mal gegeneinander, bis Knut schließlich gewann.

Diese Illustration zeigt Edmund Ironside (links) und Knut (rechts), die gegeneinander kämpfen.

Harold musste nur nicht sterben, während William alles aufs Spiel setzte. Für ihn war es der größte Wurf seiner Karriere. Es musste eine Enthauptungsstrategie sein. Er kam nicht, um zu plündern; es war kein Wikingerüberfall, es war ein Spiel um die Krone.

William konnte die Krone nur dann erhalten, wenn Harold ihn verpflichtete, früh in die Schlacht zu ziehen und zu sterben.

William verbrachte also einige Zeit damit, Sussex zu bedrängen, um die Unwirksamkeit von Harolds Herrschaft zu demonstrieren, und Harold ging auf den Köder ein.

Harolds Verteidigung von England

Harold nutzte das Überraschungsmoment gegen die Wikinger, um den entscheidenden Sieg im Norden zu erringen: Er eilte nach Yorkshire, erhielt gute Informationen über ihren Standort und überraschte sie bei Stamford Bridge.

Die Überraschung funktionierte also für Harold im Norden gut, und er versuchte einen ähnlichen Trick gegen Wilhelm. Er versuchte, Wilhelms Lager bei Nacht anzugreifen, bevor die Normannen seine Anwesenheit bemerkten. Aber es funktionierte nicht.

Hardrada und Tostig wurden an der Stamford Bridge auf frischer Tat ertappt, und zwar im wahrsten Sinne des Wortes, denn aus einer Quelle aus dem 11. Jahrhundert erfahren wir, dass es ein heißer Tag war und sie ohne Rüstung und Kettenhemd von York zur Stamford Bridge gegangen waren, was für sie einen enormen Nachteil bedeutete.

Harold und William hingegen waren sich in ihrer Generalskunst wahrscheinlich ebenbürtig.

Wilhelms Aufklärungsarbeit und seine Intelligenz waren jedoch besser als die von Harold; es wird berichtet, dass die Ritter des normannischen Herzogs ihm Bericht erstatteten und ihn vor dem bevorstehenden nächtlichen Angriff warnten. Wilhelms Soldaten hielten daraufhin die ganze Nacht über Wache in Erwartung eines Angriffs.

Als ein Angriff ausblieb, machten sie sich auf die Suche nach Harold und in Richtung seines Lagers.

Der Ort der Schlacht

Der Spieß wurde umgedreht, und stattdessen war es William, der Harold überraschte. Der Ort, an dem er Harold damals traf, hatte keinen Namen. In der angelsächsischen Chronik heißt es, dass sie sich am grauen Apfelbaum trafen, aber heute nennen wir diesen Ort "Schlacht".

In den letzten Jahren gab es einige Kontroversen über den Ort der Schlacht. In letzter Zeit wurde behauptet, dass der einzige Beweis dafür, dass das Kloster Battle Abbey am Ort der Schlacht von Hastings lag, die Chronik von Battle Abbey selbst ist, die mehr als ein Jahrhundert nach dem Ereignis geschrieben wurde.

Aber das ist nicht wahr.

Es gibt mindestens ein halbes Dutzend früherer Quellen, die besagen, dass Wilhelm an der Stelle, an der die Schlacht stattfand, eine Abtei errichtete.

Die früheste davon ist die angelsächsische Chronik, und zwar im Nachruf auf Wilhelm aus dem Jahr 1087.

Der Engländer, der es geschrieben hat, sagt, dass Wilhelm ein großer König war, der viele schreckliche Dinge getan hat. Er schreibt, dass er von den guten Dingen, die er getan hat, eine Abtei genau an der Stelle bauen ließ, an der Gott ihm den Sieg über die Engländer gewährt hat.

Wir haben also eine zeitgenössische Stimme aus der Zeit Wilhelms des Eroberers, eine englische Stimme von seinem Hof, die besagt, dass die Abtei an dem Ort liegt, an dem die Schlacht stattfand. Das ist der solideste Beweis, den wir für diese Zeit finden können.

In einer der titanischsten Schlachten der britischen Geschichte begann Harold in einer sehr guten Verteidigungsposition, die an einem großen Hang verankert war und die Straße nach London blockierte.

Harold hatte die höhere Position. Seit Star Wars wissen wir, dass man bessere Chancen hat, wenn man die höhere Position hat. Aber das Problem mit Harolds Position ist, dass sie zu eng war. Er konnte nicht alle seine Männer einsetzen. Keiner der beiden Befehlshaber hatte eine ideale Position. Und das ist wahrscheinlich der Grund, warum die Schlacht zu einem langen, langwierigen Handgemenge wurde.