Den här artikeln är en redigerad utskrift av 1066: Battle of Hastings med Marc Morris, som finns på History Hit TV.

År 1066 uppstod flera kandidater som rivaler till den engelska kronan. Efter att ha besegrat vikingarna vid Stamford Bridge reste kung Harold Godwinson mycket snabbt söderut för att bemöta det nya normandiska hotet som hade landat på sydkusten.

Harold kunde vid den tiden ha rest drygt 200 mil från York till London på cirka tre eller fyra dagar. Om man var kung och reste med en beriden elit kunde man rida som fan om man behövde ta sig någonstans snabbt, och hästarna kunde bytas ut.

Medan han gjorde detta skulle Harold ha haft andra budbärare som red ut i provinserna och förkunnade en ny samling i London om tio dagar.

Borde Harold ha väntat?

Vad vi får veta av flera källor om Harold är att han var för brådmogen. Både engelska och normandiska krönikor berättar att Harold begav sig till Sussex och Vilhelms läger för tidigt, innan alla hans trupper hade samlats. Det stämmer med tanken att han upplöst sina trupper i Yorkshire. Det var ingen tvångsmarsch söderut för infanteriet, utan det var istället en galopp för kungens elit.

Harold skulle troligen ha gjort bättre i att vänta än att rusa in i Sussex med färre infanterister än vad som hade varit idealiskt.

Han skulle ha haft fler trupper om han hade väntat lite längre på mönstringen, som innebar att grevskapen skickade sina reservmilismän till Harolds armé.

En annan sak att notera är att ju längre Harold väntade, desto större var sannolikheten att han fick mer stöd från engelsmän som inte ville se sina gårdar brännas ner.

Harald kunde ha spelat ut ett patriotiskt kort och framställt sig själv som Englands kung som skyddade sitt folk från dessa inkräktare. Ju längre upptakten till slaget pågick, desto större var faran för Vilhelms ställning, eftersom den normandiske hertigen och hans armé bara hade med sig en viss mängd förnödenheter.

När normandernas mat tog slut skulle Vilhelm ha varit tvungen att börja dela upp sin styrka och ge sig ut för att leta efter mat och härja. Hans armé skulle ha fått alla nackdelar som en invaderare som lever på landet. Det hade varit mycket bättre för Harold att vänta.

Vilhelms invasionsplan

Vilhelms strategi var att plundra och plundra bosättningar i Sussex i ett försök att provocera Harold. Harold var inte bara en krönt kung utan också en populär kung, vilket innebar att han hade råd med ett oavgjort resultat. Som ett 1600-talscitat från Earl of Manchester om parlamentarikerna mot rojalisterna lyder:

"Om vi slåss 100 gånger och besegrar honom 99 gånger kommer han fortfarande att vara kung, men om han besegrar oss en enda gång, eller den sista gången, kommer vi att hängas, vi kommer att förlora våra egendomar och våra efterkommande kommer att bli utplånade."

Om Harold besegrades av Vilhelm men lyckades överleva kunde han ha begett sig västerut och sedan omgrupperat sig för att slåss en annan dag. Exakt samma sak hade hänt 50 år tidigare när anglosaxarna mötte vikingarna. Edmund Ironside och Knut gick i strid fyra eller fem gånger tills Knut till slut vann.

Illustrationen föreställer Edmund Ironside (till vänster) och Cnut (till höger) som strider mot varandra.

Allt Harald behövde göra var att inte dö, medan Vilhelm spelade allt. För honom var det den största tärningen i hans karriär. Det måste vara en halshuggningsstrategi. Han kom inte hit för att plundra, det var inget vikingatåg, det var ett spel om kronan.

Det enda sättet för Vilhelm att få kronan var om Harold gjorde det genom att komma tidigt till strid och dö.

Vilhelm ägnade därför tid åt att trakassera Sussex för att visa att Harolds herravälde var ineffektivt, och Harold nappade på betet.

Harolds försvar av England

Harold använde sig av överraskningsmomentet mot vikingarna för att vinna sin avgörande seger i norr. Han rusade upp till Yorkshire, säkrade goda underrättelser om var de befann sig och överrumplade dem vid Stamford Bridge.

Överraskningen fungerade alltså bra för Harold i norr och han försökte sig på ett liknande trick mot Vilhelm. Han försökte slå till mot Vilhelms läger på natten innan normanderna insåg att han var där. Men det fungerade inte.

Hardrada och Tostig blev helt tagna med byxorna nere vid Stamford Bridge. Det är bokstavligen fallet när det gäller klädsel, eftersom en källa från 1000-talet berättar att det var en varm dag och att de hade gått från York till Stamford Bridge utan sina rustningar eller postskjortor, vilket gav dem en enorm nackdel.

Hardrada tappade verkligen garden. Harold och William däremot var förmodligen lika bra generaler.

Vilhelms rekognosering och underrättelser var dock bättre än Harolds; vi får veta att den normandiske hertigens riddare rapporterade tillbaka till honom och varnade honom för det förestående nattliga angreppet. Vilhelms soldater stod sedan vakt hela natten i väntan på ett angrepp.

När ingen attack kom gav de sig iväg för att leta efter Harold och i riktning mot hans läger.

Platsen för slaget

Det var istället William som överraskade Harold och inte tvärtom. Platsen där han mötte Harold hade inget namn. I den anglosaxiska krönikan står det att de möttes vid det grå äppelträdet, men numera kallar vi den platsen för "Battle" (slaget).

Det har under de senaste åren uppstått en del kontroverser om platsen för slaget. På senare tid har det föreslagits att det enda beviset för att klostret Battle Abbey låg på platsen för slaget vid Hastings är själva krönikan från Battle Abbey, som skrevs mer än ett sekel efter händelsen.

Men det är inte sant.

Det finns minst ett halvt dussin tidigare källor som säger att Vilhelm byggde ett kloster på den plats där slaget utkämpades.

Den tidigaste av dem är den anglosaxiska krönikan, i Vilhelms dödsruna för år 1087.

Engelsmannen som skrev den säger att William var en stor kung som gjorde många hemska saker. Han skriver att av de goda saker han gjorde beordrade han att ett kloster skulle byggas på den plats där Gud gav honom seger över engelsmännen.

Vi har alltså en samtida röst från Vilhelm Erövrarens tid, en engelsk röst från hans hov, som säger att klostret ligger där slaget utkämpades. Det är det mest solida bevis som vi kan hitta för den här perioden.

I ett av de mest titaniska och avgörande slagen i Storbritanniens historia började Harold i en mycket bra försvarsposition, förankrad i en stor sluttning som blockerade vägen till London.

Harold hade den höga positionen. Allt från Star Wars och framåt säger oss att om man har den höga positionen har man bättre chanser. Men problemet med Harolds position var att den var för smal. Han kunde inte placera ut alla sina män. Ingen av befälhavarna hade en idealisk position. Och det är förmodligen därför som slaget förvandlades till en lång, utdragen närkamp.