Denne artikel er en redigeret udskrift af 1066: Battle of Hastings med Marc Morris, som kan ses på History Hit TV.

I 1066 opstod flere kandidater som rivaler til den engelske krone. Efter at have besejret vikingerne ved Stamford Bridge rejste kong Harold Godwinson meget hurtigt sydpå for at imødegå den nye normanniske trussel, der var gået i land på sydkysten.

Harold kunne dengang have rejst 200 mil fra York til London på omkring tre eller fire dage. Hvis man var konge og rejste med en bereden elite, kunne man ride som en gal, hvis man skulle nå hurtigt frem, og hestene kunne udskiftes.

Mens han gjorde det, ville Harold have sendt andre budbringere ud i provinserne for at proklamere en ny mønstring i London om 10 dage.

Skulle Harold have ventet?

Det, vi får at vide af flere kilder om Harold, er, at han var for hurtig. Både engelske og normanniske krøniker fortæller os, at Harold tog af sted mod Sussex og Vilhelms lejr for tidligt, før alle hans tropper var blevet samlet. Det passer med tanken om, at han opløste sine tropper i Yorkshire. Det var ikke en tvangsmarch sydpå for infanteriet; det var i stedet en galop for kongens elite.

Harold ville sandsynligvis have gjort bedre i at vente i stedet for at styrte ned i Sussex med færre infanterister, end det ville have været ideelt.

Han ville have haft flere tropper, hvis han havde ventet lidt længere på mønstringen, hvor grevskaberne sendte deres reserve-militsfolk til Harolds hær.

Den anden ting at bemærke er, at jo længere Harold ventede, jo mere sandsynligt var det, at han fik mere støtte fra englændere, som ikke ønskede at se deres gårde blive brændt ned.

Harold kunne have spillet et patriotisk kort, idet han kunne have stillet sig selv op som Englands konge, der beskyttede sit folk mod disse angribere. Jo længere tid optakten til slaget varede, jo større var faren for Vilhelms position, fordi den normanniske hertug og hans hær kun havde medbragt en vis mængde forsyninger.

Når normannernes mad var løbet tør, ville Vilhelm have været nødt til at bryde sin styrke op og tage ud for at søge føde og hærge. Hans hær ville være endt med alle ulemperne ved at være en invaderer, der levede af jorden. Det ville have været meget bedre for Harold at vente.

Vilhelms invasionsplan

Vilhelms strategi var at plyndre og plyndre bosættelser i Sussex i et forsøg på at provokere Harold. Harold var ikke kun en kronet konge, men også en populær konge, hvilket betød, at han kunne tillade sig et uafgjort resultat. Som et citat fra det 17. århundrede fra jarlen af Manchester om parlamentarikerne mod royalisterne lyder:

"Hvis vi kæmper 100 gange og slår ham 99 gange, vil han stadig være konge, men hvis han slår os én eller sidste gang, vil vi blive hængt, vi vil miste vores ejendomme, og vores efterkommere vil blive udslettet."

Hvis Harold blev besejret af Vilhelm, men overlevede, kunne han være taget vestpå og derefter have omgrupperet sig for at kæmpe en anden dag. Præcis det samme var sket 50 år tidligere med angelsakserne mod vikingerne. Edmund Ironside og Knud gik i kamp fire eller fem gange, indtil Knud til sidst vandt.

Illustrationen viser Edmund Ironside (til venstre) og Cnut (til højre), der kæmper mod hinanden.

Det eneste, Harold skulle gøre, var ikke at dø, mens Vilhelm spillede alt. For ham var det det største terningespil i hans karriere. Det måtte være en halshugningsstrategi. Han kom ikke over for at plyndre; det var ikke et vikingetogt, det var et spil om kronen.

Den eneste måde, hvorpå Vilhelm kunne få kronen, var, hvis Harold var villig til at hjælpe ham ved at komme tidligt i kamp og dø.

Vilhelm brugte således tid på at plage Sussex for at demonstrere, at Harolds herredømme var ineffektivt, og Harold tog imod lokkemaden.

Harolds forsvar af England

Harold brugte overraskelseselementet mod vikingerne til at vinde sin afgørende sejr i nord. Han skyndte sig op til Yorkshire, sikrede sig gode efterretninger om deres placering og fangede dem uventet ved Stamford Bridge.

Så overraskelse fungerede godt for Harold i nord, og han forsøgte et lignende trick mod Vilhelm. Han forsøgte at angribe Vilhelms lejr om natten, før normannerne opdagede, at han var der. Men det virkede ikke.

Hardrada og Tostig blev fuldstændig taget med bukserne nede på Stamford Bridge. Det er bogstaveligt talt tilfældet med hensyn til påklædning, for en kilde fra det 11. århundrede fortæller os, at det var en varm dag, og at de var gået fra York til Stamford Bridge uden deres rustning eller deres postskjorter, hvilket gav dem en massiv ulempe.

Harold og William var på den anden side sandsynligvis lige gode generaler.

Vilhelms rekognoscering og intelligens var dog bedre end Harolds; vi får at vide, at den normanniske hertugs riddere rapporterede tilbage til ham og advarede ham om det forestående natlige angreb. Vilhelms soldater holdt derefter vagt hele natten i forventning om et angreb.

Da de ikke blev angrebet, begav de sig på jagt efter Harold og i retning af hans lejr.

Stedet for slaget

Tingene blev vendt om, og i stedet var det Vilhelm, der overraskede Harold i stedet for omvendt. Det sted, hvor han mødte Harold på det tidspunkt, havde ikke noget navn. Den angelsaksiske krønike fortæller, at de mødtes ved det grå æbletræ, men i dag kalder vi stedet for "Battle".

Der har i de senere år været en del uenighed om slagets sted, og på det seneste har der været et forslag om, at det eneste bevis for, at klosteret Battle Abbey lå på stedet for slaget ved Hastings, er selve Battle Abbey-krøniken, som blev skrevet mere end et århundrede efter slaget.

Men det er ikke sandt.

Der er mindst et halvt dusin tidligere kilder, der fortæller, at Vilhelm byggede et kloster på det sted, hvor slaget blev udkæmpet.

Den tidligste af dem er den angelsaksiske krønike, i Vilhelms nekrolog for året 1087.

Englænderen, der skrev den, siger, at William var en stor konge, der gjorde mange forfærdelige ting. Han skriver, at blandt de gode ting, han gjorde, beordrede han, at der skulle bygges et kloster på det sted, hvor Gud gav ham sejren over englænderne.

Vi har altså en nutidig stemme fra Vilhelm Erobrerens tid, en engelsk stemme fra hans hof, der siger, at klosteret ligger der, hvor slaget blev udkæmpet. Det er det mest solide bevis, vi kan finde for denne periode.

I et af de mest titaniske og afgørende slag i britisk historie begyndte Harold i en meget god forsvarsposition, forankret på en stor skråning, der blokerede vejen til London.

Harold havde den høje position. Alt fra Star Wars og fremefter fortæller os, at hvis man har den høje position, har man en bedre chance. Men problemet med Harolds position er, at den var for snæver. Han kunne ikke indsætte alle sine mænd. Ingen af de to kommandanter havde en ideel position. Og det er sandsynligvis derfor, at slaget udviklede sig til en langvarig, langstrakt nærkamp.