Den förbjudna staden var Kinas kejserliga palats i 492 år, från 1420 till 1912. 24 kejsare bodde här: 14 från Ming-dynastin och 10 från Qing-dynastin.

I den kinesiska kulturen var kejsarna "himlens söner", och endast ett palats av otrolig storlek och lyx kan ge en sådan utmärkelse.

Så hur kom ett av världens mest påkostade palats till stånd?

Yong Le's vision

År 1402 tog Yong Le över Mingdynastin. Efter att ha förklarat sig själv kejsare flyttade han sin huvudstad till Peking. Hans regeringstid var fredlig och välmående och 1406 började han bygga en palatsliknande stad.

Den skulle kallas Zi Jin Cheng, den "himmelska förbjudna staden", och skulle bli det mest extravaganta och palatsliknande komplex som någonsin byggts, exklusivt för kejsaren och hans följeslagare.

Kolossal arbetskraft

Det palatsliknande komplexet byggdes på bara tre år - en bedrift som krävde kolossala mängder arbetskraft. Över en miljon arbetare kom till Peking, och ytterligare 100 000 behövdes för dekorativa arbeten.

Den förbjudna staden som den avbildas i en målning från Mingdynastin.

15 500 km bort brände arbetarna i en ugn 20 miljoner tegelstenar som sedan klipptes till och transporterades till Peking. Trä levererades från tropiska skogar i söder, och stora stenbitar kom från alla hörn av Yong Le's inflytande.

För att möjliggöra leveransen av sådant material planerade dragdjur och ingenjörer hundratals kilometer nya vägar.

Ett jordiskt paradis

I det gamla Kina ansågs kejsaren vara himmelens son, och därför tilldelades han himlens högsta makt. Hans residens i Peking byggdes på en nord-sydlig axel. På så sätt pekade palatset direkt mot det himmelska purpurpalatset (Nordstjärnan), som ansågs vara den himmelska kejsarens hem.

Meridian Gate. Bildkälla: Meridian Gate / CC BY 3.0.

Palatset har över 980 byggnader i över 70 palatsområden. Det finns två innergårdar runt vilka det finns en rad palats, paviljonger, torg, portar, skulpturer, vattenvägar och broar. De mest kända är palatset för himmelsk renhet, palatset där himmel och jord möts, palatset för jordisk fred och salen för högsta harmoni.

Anläggningen omfattar 72 hektar och skulle ha haft 9 999 rum - Yong Le var noga med att inte konkurrera med Celestial Palace, som tros ha 10 000 rum, men i verkligheten har komplexet bara 8 600 rum.

Portalen till den manifesterade dygden. Bildkälla: Philipp Hienstorfer / CC BY 4.0.

Palatset byggdes uteslutande för kejsaren. Allmänheten fick aldrig komma in i palatset eftersom en enorm befästningsmur omgav komplexet. Den var kanonsäker, 10 meter hög och 3,4 km lång. De fyra hörnen markerades av en tornformad fästning.

Som en extra säkerhetsåtgärd hade den enorma muren endast fyra portar och var omgiven av en 52 meter bred vallgrav. Det fanns ingen chans att smyga sig in obemärkt.

Utsmyckad med symbolik

Den förbjudna staden är den största träkonstruktionen i den antika världen, och i huvudstommarna ingick hela stammar av dyrbart Phoebe zhennan-trä från djungeln i sydvästra Kina.

Snickarna använde sig av samverkande morse- och tenonförband, eftersom de ansåg att spikarna var våldsamma och oharmoniska och föredrog en "harmonisk" passning av särskilt utformade förband.

Liksom många kinesiska byggnader från den här perioden var den förbjudna staden huvudsakligen målad i rött och gult. Rött ansågs vara en symbol för lycka och lycka, medan gult var en symbol för högsta makt som endast användes av den kejserliga familjen.

Kejserlig takdekoration av högsta status på taknocken i den högsta harmonins sal. Bildkälla: Louis le Grand / CC SA 1.0.

Palatset är översållat med drakar, fenixer och lejon, vilket återspeglar deras starka betydelser i den kinesiska kulturen. Antalet djur återspeglade byggnadens betydelse. Hall of Supreme Harmony, den viktigaste byggnaden, pryddes av nio djur, och Palace of Earthly Tranquility, kejsarinnans residens, hade sju djur.

Slutet på en epok

Under det andra opiumkriget 1860 tog engelsk-franska styrkor kontroll över palatset, som de ockuperade tills kriget var över. 1900, under boxarupproret, flydde kejsarinna änkling Cixi från den förbjudna staden, vilket gjorde att styrkorna kunde ockupera den fram till året därpå.

Floden med gyllene vatten, en konstgjord ström som rinner genom Förbjudna staden. Bildkälla: 蒋亦炯 / CC BY-SA 3.0.

Qingdynastin använde palatset som Kinas politiska centrum fram till 1912, då Pu Yi - Kinas siste kejsare - abdikerade. Enligt ett avtal med den nya regeringen i Republiken Kina bodde han kvar i den inre domstolen, medan den yttre domstolen var till för allmänheten. 1924 fördrevs han från den inre domstolen i en kupp.

Sedan dess har den varit öppen för allmänheten som ett museum. Trots detta har den fortfarande en majestätisk status och används ofta vid statliga tillfällen. 2017 var Donald Trump den första amerikanska presidenten som fick en statsmiddag i Förbjudna staden sedan Folkrepubliken Kina grundades 1912.

Bild: Pixelflake/ CC BY-SA 3.0.