La Ciudad Prohibida fue el palacio imperial de China durante 492 años: desde 1420 hasta 1912. Fue el hogar de 24 emperadores: 14 de la dinastía Ming y 10 de la dinastía Qing.

En la cultura china, los emperadores eran los "hijos del cielo", y sólo un palacio de dimensiones y lujos increíbles podía corresponder a tal honor.

¿Cómo nació uno de los palacios más suntuosos del mundo?

La visión de Yong Le

En 1402, Yong Le ascendió a la cabeza de la dinastía Ming. Tras declararse emperador, trasladó su capital a Pekín. Su reinado fue pacífico y próspero y, en 1406, se dispuso a construir una ciudad palaciega.

Se llamaría Zi Jin Cheng, la "Ciudad Prohibida Celestial". Iba a ser el complejo palaciego más extravagante jamás construido, para uso exclusivo del Emperador y sus asistentes.

Mano de obra colosal

El complejo palaciego se construyó en tan sólo 3 años, un logro que dependió de cantidades colosales de mano de obra. Más de 1 millón de trabajadores se desplazaron a Pekín, y se necesitaron 100.000 más para los trabajos de decoración.

La Ciudad Prohibida en un cuadro de la dinastía Ming.

A 15.500 km de distancia, los trabajadores de un horno cocían 20 millones de ladrillos, que se recortaban a medida y se transportaban a Pekín. La madera llegaba de los bosques tropicales del sur, y enormes trozos de piedra procedían de todos los rincones de la influencia de Yong Le.

Para hacer posible la entrega de tales materiales, los animales de tiro y los ingenieros planearon cientos de kilómetros de nuevas carreteras.

Un paraíso terrenal

En la antigua China, el Emperador era considerado hijo del Cielo, por lo que se le otorgaba el poder supremo del Cielo. Su residencia en Pekín se construyó sobre un eje Norte-Sur. De este modo, el palacio apuntaría directamente hacia el celestial Palacio Púrpura (la Estrella del Norte), que se creía era el hogar del Emperador Celestial.

Fuente de la imagen: Meridian Gate / CC BY 3.0.

El palacio cuenta con más de 980 edificios, repartidos en más de 70 recintos palaciegos. Hay dos patios, alrededor de los cuales se agrupa un conjunto de palacios, pabellones, plazas, puertas, esculturas, canales y puentes. Los más famosos son el Palacio de la Pureza Celestial, el Palacio donde se encuentran el Cielo y la Tierra, el Palacio de la Paz Terrenal y el Salón de la Armonía Suprema.

El lugar ocupa 72 hectáreas y se decía que tenía 9.999 habitaciones -Yong Le tuvo cuidado de no competir con el Palacio Celestial, que se creía que tenía 10.000 habitaciones-. En realidad, el complejo sólo tiene 8.600.

La Puerta de la Virtud Manifiesta. Fuente de la imagen: Philipp Hienstorfer / CC BY 4.0.

El palacio se construyó exclusivamente para el Emperador. El público tenía prohibida la entrada gracias a una enorme muralla fortificada que rodeaba el complejo. Era a prueba de cañones, tenía 10 m de altura y 3,4 km de longitud. Las cuatro esquinas estaban marcadas por una torre fortaleza.

Como medida de seguridad adicional, esta enorme muralla sólo tenía 4 puertas y estaba rodeada por un foso de 52 m de ancho. No había posibilidad de colarse sin ser visto.

Adornado con simbolismo

La Ciudad Prohibida es la mayor estructura de madera del mundo antiguo. Los armazones principales incorporaban troncos enteros de la preciada madera de zhennan de Febe, procedente de las selvas del suroeste de China.

Los carpinteros utilizaban juntas de mortaja y espiga entrelazadas. Consideraban que los clavos eran violentos y poco armoniosos, y preferían un encaje "armonioso" de juntas específicamente diseñadas.

Como muchos edificios chinos de esta época, la Ciudad Prohibida estaba pintada principalmente de rojo y amarillo. El rojo se consideraba símbolo de buena fortuna y felicidad; el amarillo era símbolo de poder supremo, usado sólo por la familia imperial.

Decoración imperial de alto rango en la cumbrera del tejado de la Sala de la Armonía Suprema. Fuente de la imagen: Louis le Grand / CC SA 1.0.

El palacio está salpicado de dragones, fénix y leones, reflejo de sus poderosos significados en la cultura china. La cantidad de estos animales reflejaba la importancia de un edificio. El Salón de la Armonía Suprema, el edificio más importante, estaba adornado con 9 animales, y el Palacio de la Tranquilidad Terrenal, la residencia de la emperatriz, tenía 7.

El fin de una era

En 1860, durante la Segunda Guerra del Opio, las fuerzas anglo-francesas se hicieron con el control del complejo palaciego, que ocuparon hasta el fin de la guerra. En 1900, durante la rebelión de los bóxers, la emperatriz viuda Cixi huyó de la Ciudad Prohibida, lo que permitió a las fuerzas ocuparla hasta el año siguiente.

El río Agua Dorada, un arroyo artificial que atraviesa la Ciudad Prohibida. Fuente de la imagen: 蒋亦炯 / CC BY-SA 3.0.

La dinastía Qing utilizó el palacio como centro político de China hasta 1912, cuando Pu Yi -último emperador de China- abdicó. En virtud de un acuerdo con el nuevo gobierno de la República de China, permaneció viviendo en el Patio Interior, mientras que el Patio Exterior era de uso público. En 1924, fue desalojado del Patio Interior en un golpe de estado.

Desde entonces, está abierta al público como museo. A pesar de ello, sigue conservando un estatus de majestuosidad y se utiliza a menudo para ocasiones de Estado. En 2017, Donald Trump fue el primer presidente estadounidense al que se le concedió una cena de Estado en la Ciudad Prohibida desde la fundación de la República Popular China en 1912.

Imagen destacada: Pixelflake/ CC BY-SA 3.0.