La Cité interdite a été le palais impérial de la Chine pendant 492 ans, de 1420 à 1912, et a accueilli 24 empereurs : 14 de la dynastie Ming et 10 de la dynastie Qing.

Dans la culture chinoise, les empereurs étaient les "fils du ciel". Seul un palais d'une ampleur et d'un luxe inouïs pouvait faire honneur à une telle distinction.

Comment l'un des palais les plus somptueux du monde a-t-il vu le jour ?

La vision de Yong Le

En 1402, Yong Le s'est hissé à la tête de la dynastie Ming. Après s'être déclaré empereur, il a déplacé sa capitale à Pékin. Son règne a été paisible et prospère et, en 1406, il a entrepris de construire une ville palatiale.

Elle devait s'appeler Zi Jin Cheng, la "Cité interdite céleste", et être le complexe le plus extravagant et palatial jamais construit, à l'usage exclusif de l'empereur et de son entourage.

Une main-d'œuvre colossale

Le complexe palatial a été construit en trois ans seulement, un exploit qui a nécessité une main-d'œuvre colossale : plus d'un million d'ouvriers ont été amenés à Pékin, auxquels s'ajoutent 100 000 autres pour les travaux de décoration.

La Cité interdite telle que représentée dans une peinture de la dynastie Ming.

À 15 500 km de là, les ouvriers d'un four ont cuit 20 millions de briques, qui ont été taillées à la taille voulue et transportées à Pékin. Le bois a été livré depuis les forêts tropicales du sud, et d'énormes morceaux de pierre sont venus de tous les coins de l'influence de Yong Le.

Pour permettre la livraison de ces matériaux, des animaux de trait et des ingénieurs ont planifié des centaines de kilomètres de nouvelles routes.

Un paradis terrestre

Dans la Chine ancienne, l'empereur était considéré comme le fils du Ciel, ce qui lui conférait le pouvoir suprême du Ciel. Sa résidence à Pékin a été construite selon un axe nord-sud, afin que le palais pointe directement vers le palais céleste violet (l'étoile polaire), considéré comme la demeure de l'empereur céleste.

Le Meridian Gate. Source de l'image : Meridian Gate / CC BY 3.0.

Le palais compte plus de 980 bâtiments, répartis dans plus de 70 enceintes. Il y a deux cours, autour desquelles s'articule un ensemble de palais, de pavillons, de places, de portes, de sculptures, de voies d'eau et de ponts. Les plus célèbres sont le palais de la pureté céleste, le palais où le ciel et la terre se rencontrent, le palais de la paix terrestre et la salle de l'harmonie suprême.

Le site s'étend sur 72 hectares et aurait compté 9 999 chambres - Yong Le a pris soin de ne pas concurrencer le Palais céleste, qui aurait compté 10 000 chambres. En réalité, le complexe n'en compte que 8 600.

La porte de la vertu manifeste. Source de l'image : Philipp Hienstorfer / CC BY 4.0.

Le palais était construit exclusivement pour l'empereur. Le public n'avait pas le droit d'y pénétrer car un immense mur fortifié entourait le complexe. Il était à l'épreuve des canons, mesurait 10 m de haut et 3,4 km de long. Les quatre coins étaient marqués par une tour fortifiée.

Par mesure de sécurité supplémentaire, cette énorme muraille ne comportait que 4 portes et était entourée d'un fossé de 52 m de large. Il n'y avait aucune chance de se faufiler inaperçu.

Paré de symbolisme

La Cité interdite est la plus grande structure en bois du monde antique. Les charpentes principales incorporaient des troncs entiers de bois précieux de Phoebe zhennan provenant des jungles du sud-ouest de la Chine.

Les charpentiers utilisaient des assemblages à tenon et mortaise par emboîtement. Ils considéraient les clous comme violents et inharmonieux, préférant un ajustement "harmonieux" de joints spécifiquement conçus.

Comme de nombreux bâtiments chinois de cette époque, la Cité interdite était principalement peinte en rouge et en jaune. Le rouge était considéré comme un symbole de bonne fortune et de bonheur ; le jaune était un symbole de pouvoir suprême, utilisé uniquement par la famille impériale.

Décoration impériale du plus haut niveau sur le faîte du toit de la salle de l'Harmonie suprême. Source de l'image : Louis le Grand / CC SA 1.0.

Le palais est parsemé de dragons, de phénix et de lions, reflétant leur puissante signification dans la culture chinoise. La quantité de ces animaux reflète l'importance d'un bâtiment. Le Hall de l'harmonie suprême, le bâtiment le plus important, était orné de 9 animaux, et le Palais de la tranquillité terrestre, la résidence de l'impératrice, en comptait 7.

La fin d'une époque

En 1860, pendant la deuxième guerre de l'opium, les forces anglo-françaises ont pris le contrôle du complexe du palais, qu'elles ont occupé jusqu'à la fin de la guerre. En 1900, pendant la rébellion des Boxers, l'impératrice douairière Cixi s'est enfuie de la Cité interdite, permettant aux forces armées de l'occuper jusqu'à l'année suivante.

La rivière de l'Eau dorée, un cours d'eau artificiel qui traverse la Cité interdite. Source de l'image : 蒋亦炯 / CC BY-SA 3.0.

La dynastie Qing a utilisé le palais comme centre politique de la Chine jusqu'en 1912, date à laquelle Pu Yi, le dernier empereur de Chine, a abdiqué. En vertu d'un accord avec le nouveau gouvernement de la République de Chine, il est resté vivre dans la cour intérieure, tandis que la cour extérieure était réservée à l'usage public. En 1924, il a été expulsé de la cour intérieure lors d'un coup d'État.

Depuis, elle est ouverte au public en tant que musée. Malgré cela, elle conserve un statut de majesté et est souvent utilisée pour des occasions d'État. En 2017, Donald Trump a été le premier président américain à se voir accorder un dîner d'État dans la Cité interdite depuis la fondation de la République populaire de Chine en 1912.

Image en vedette : Pixelflake/ CC BY-SA 3.0.