Robert Edward Lee était un général américain qui commandait l'armée des États confédérés pendant la guerre civile américaine. Depuis sa mort, l'héritage du général Lee continue de susciter des divisions et des contradictions.

D'une part, il est considéré comme un stratège efficace et doté de principes, qui a œuvré sans relâche à la réunification du pays après le bain de sang de la guerre civile américaine.

D'autre part, bien qu'il ait fait remarquer en privé que l'esclavage était un "mal moral et politique", il ne l'a jamais condamné ouvertement. En fait, Lee a épousé l'une des plus grandes familles d'esclaves de Virginie, où il n'a pas libéré les esclaves, mais a au contraire activement encouragé la cruauté à leur égard et écrit que Dieu seul serait responsable de leur émancipation.

Voici 10 faits sur l'une des figures historiques les plus célèbres et les plus controversées des États-Unis.

1. Lee est né dans une famille aristocratique de Virginie.

La famille Lee était synonyme de pouvoir dans la colonie de Virginie. Le père de Robert Lee, Harry Lee, héros de guerre, a combattu aux côtés de Robert Lee (1776-83), dont il était le meilleur ami. Lee a même prononcé l'éloge funèbre de ce dernier.

Mais la famille Lee n'est pas sans problèmes : le père de Robert E. Lee connaît des difficultés financières et va même jusqu'à faire de la prison pour dettes. La mère de Lee, Anne Lee, est souvent soutenue par un parent, William Henry Fitzhugh, qui veille à ce que Lee fréquente l'école militaire américaine de West Point.

2. il excellait à l'école

Lee était un élève modèle à l'école militaire de West Point, et a été diplômé deuxième de sa classe derrière Charles Mason, qui est devenu par la suite juge en chef de la Cour suprême territoriale de l'Iowa. Le cours était axé sur l'ingénierie.

Lee ne subit aucun démérite pendant les quatre années de cours et est surnommé le "modèle de marbre" en raison de son dynamisme, de sa concentration, de sa grande taille et de sa belle apparence.

Robert E. Lee à l'âge de 31 ans, alors jeune lieutenant des ingénieurs, armée américaine, 1838

Crédit image : Thomas, Emory M. Robert E. Lee : an album, New York, WW. Norton & ; Company, 1999 ISBN 0-393-04778-4.

3. il a épousé l'arrière-petite-fille de la première dame Martha Washington.

En 1829, peu après la fin de ses études, Lee fait la cour à sa lointaine cousine et amie d'enfance, Mary Anna Randolph Custis, fille unique de George Washington Parke Custis, petit-fils de Martha Washington.

Les lettres que Lee et Custis s'adressaient l'un à l'autre étaient peu nombreuses, car la mère de Mary les lisait souvent. Le père de Mary refusa d'abord la proposition de mariage de Lee, en raison de la situation disgracieuse de son père. Cependant, les deux hommes se marièrent quelques années plus tard, et leur mariage dura 39 ans, donnant naissance à trois fils et quatre filles.

4. il a combattu pendant la guerre américano-mexicaine.

Lee a participé à la guerre américano-mexicaine (1846-1848) en tant que principal assistant du général Winfield Scott. Il a contribué à plusieurs victoires américaines grâce à ses reconnaissances personnelles en tant qu'officier d'état-major, qui lui ont permis de découvrir des routes que les Mexicains n'avaient pas défendues parce qu'ils pensaient qu'il était impossible de passer à travers le terrain.

Le général Scott écrira plus tard que Lee était "le meilleur soldat que j'ai jamais vu sur le terrain".

5. Il a réprimé une révolte d'esclaves en une heure seulement.

John Brown était un abolitionniste blanc qui aidait les esclaves en fuite et lançait des attaques contre les propriétaires d'esclaves. Brown a tenté de lancer une révolte armée d'esclaves en 1859. Avec 21 hommes de son groupe, il a attaqué et capturé l'arsenal des États-Unis à Harpers Ferry, en Virginie.

Il a été vaincu par un peloton de Marines américains dirigé par Lee en une heure seulement.

John Brown est ensuite pendu pour ses crimes, ce qui fait de lui un martyr et une figure de proue pour ceux qui partagent ses opinions. En réponse à la condamnation à mort, Ralph Waldo Emerson déclare que "[John Brown] rendra la potence glorieuse comme la Croix".

D'aucuns affirment que John Brown a davantage servi la cause abolitionniste par sa mort et le martyre qui s'en est suivi que par tout ce qu'il a fait de son vivant, l'historien Stephen Oates déclarant qu'"il a été un catalyseur de la guerre civile... il a mis le feu à la mèche qui a conduit à l'explosion".

6. Lee a décliné l'offre d'un poste de direction de l'Union

Au début de la guerre civile américaine, sept États du Sud ont fait sécession et se sont rebellés contre le Nord. Le lendemain de la sécession de la Virginie, l'État d'origine de Lee, son ancien mentor, le général Winfield Scott, lui a offert un poste pour diriger les forces de l'Union contre le Sud. Il a refusé, déclarant qu'il ne fallait pas se battre contre son État d'origine, la Virginie.

En effet, bien qu'il estime que l'esclavage est en principe une mauvaise chose, il rejette la responsabilité du conflit sur les abolitionnistes et accepte les politiques pro-esclavagistes de la Confédération. En fin de compte, il choisit de se battre en tant que Confédéré pour défendre sa patrie.

7. Lee ne s'est jamais prononcé explicitement contre l'esclavage

Bien que l'on se souvienne souvent de Lee comme d'un anti-esclavagiste, il ne s'est jamais explicitement prononcé contre l'esclavage, contrairement à d'autres Sudistes blancs. Il dénonça activement les abolitionnistes, déclarant que "les efforts systématiques et progressifs de certaines personnes du Nord [voulaient] interférer avec les institutions domestiques du Sud et les modifier".

Dans une lettre adressée à sa femme en 1856, il décrit l'esclavage comme un "mal moral et politique", mais surtout pour l'impact négatif qu'il a sur les Blancs.

"L'esclavage est un mal plus grand pour l'homme blanc que pour la race noire, et si mes sentiments sont fortement engagés en faveur de cette dernière, mes sympathies sont plus fortes pour la première. Les Noirs sont incommensurablement mieux lotis ici qu'en Afrique, moralement, socialement et physiquement. La discipline douloureuse qu'ils subissent est nécessaire à leur instruction en tant que race, et j'espère qu'elle les préparera et les rendra plus forts.Le temps nécessaire à leur assujettissement est connu et ordonné par une sage et miséricordieuse Providence."

À la mort de son beau-père en 1857, Lee a hérité d'Arlington House, et beaucoup des esclaves qui s'y trouvaient avaient été amenés à croire qu'ils seraient libérés au moment de cette mort.

Lee, cependant, conserva les esclaves et les obligea à travailler plus dur pour réparer le domaine défaillant ; en fait, il fut si dur que cela faillit provoquer une révolte des esclaves. En 1859, trois des esclaves s'échappèrent et, lorsqu'ils furent repris, Lee ordonna qu'ils soient fouettés particulièrement durement.

8. il est devenu président du Washington College

Lee a accepté un poste de président du Washington College (aujourd'hui Washington and Lee University) en Virginie, qu'il a occupé de 1865 jusqu'à sa mort. Son nom a permis de collecter des fonds à grande échelle, ce qui a transformé l'école en un grand collège du Sud.

Lee est apprécié des étudiants et introduit un système hiérarchique basé sur les récompenses comme à West Point. Il déclare : "Nous n'avons qu'une seule règle ici, et c'est que chaque étudiant soit un gentleman". Il recrute également des étudiants du Nord afin d'encourager la réconciliation.

9. Lee n'a jamais été gracié ou n'a jamais été rétabli dans sa citoyenneté de son vivant.

Après la reddition de ses troupes en avril 1865, Robert E. Lee a prôné la réconciliation, réaffirmant ainsi sa loyauté envers la Constitution américaine.

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Après la guerre, Lee n'a pas été arrêté ou puni, mais il a perdu le droit de vote ainsi que certains biens. En 1865, le président Andrew Johnson a émis une proclamation d'amnistie et de pardon pour ceux qui avaient participé à la rébellion contre les États-Unis. Quatorze classes ont toutefois été exclues, les membres devant faire une demande spéciale au président.

Lee a signé son serment d'amnistie comme l'exigeait le président Johnson le jour même où il est devenu président du Washington College, mais il n'a pas été gracié et sa citoyenneté n'a pas été rétablie de son vivant.

10. La maison familiale d'avant-guerre de Lee a été transformée en cimetière national d'Arlington.

Arlington House, anciennement connu sous le nom de Curtis-Lee Mansion, a été saisi par les forces de l'Union pendant la guerre et transformé en cimetière national d'Arlington. Sur ses 639 acres, les morts de la nation, depuis la guerre civile américaine, y ont été enterrés. Parmi les personnes notables qui y sont enterrées figurent le président John F. Kennedy et son épouse Jacqueline Kennedy.