Aujourd'hui, les médecins généralistes assurent plus de 300 millions de rendez-vous par an, et les A&E sont visités environ 23 millions de fois.

Quelles sont les principales réalisations médicales qui ont permis à la médecine de jouer un rôle aussi important dans notre santé ?

Voici 5 percées qui ont permis de grands progrès pour la santé et le niveau de vie de l'humanité.

1. les antibiotiques

Apparaissant souvent plus difficile à éviter que les bactéries qu'elle traite, la pénicilline est l'antibiotique le plus utilisé au monde, à raison de 15 millions de kg produits chaque année ; mais elle a aussi été la première.

Ce qui rend l'histoire de la pénicilline encore plus impressionnante, c'est que sa découverte aurait été un accident.

La pénicilline a été découverte en 1929 par le chercheur écossais Alexander Fleming. Après avoir repris son travail à l'hôpital St. Mary de Londres, après deux semaines de congé, il a trouvé dans sa boîte de Pétri une moisissure qui empêchait la croissance des bactéries. Cette moisissure était l'antibiotique.

Le professeur Alexander Fleming, titulaire de la chaire de bactériologie de l'université de Londres, qui a été le premier à découvrir la moisissure Penicillin Notatum, ici dans son laboratoire à St Mary's, Paddington, Londres (1943) (Crédit : Domaine public).

La pénicilline a été mise au point par les scientifiques d'Oxford Ernst Chain et Howard Florey lorsque Fleming était à court de ressources.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, il était crucial de disposer d'antibiotiques efficaces pour traiter les blessures profondes, mais la pénicilline n'était pas produite en quantité suffisante. De plus, alors qu'il avait été prouvé qu'elle fonctionnait sur des sujets vivants... ces sujets étaient des souris.

La première utilisation réussie de la pénicilline sur un être humain a été le traitement d'Anne Miller à New Haven, aux États-Unis, qui avait développé une infection grave après une fausse couche en 1942.

En 1945, l'armée américaine administrait environ deux millions de doses par mois.

On estime que les antibiotiques ont sauvé 200 millions de vies.

2. les vaccins

Présents dans la vie des bébés, des jeunes enfants et des explorateurs intrépides, les vaccins sont utilisés pour développer une immunité active contre les maladies infectieuses. Ils sont issus d'un processus utilisé en Chine dès le 15e siècle.

La variolisation, c'est-à-dire l'inhalation de croûtes de variole séchées prélevées sur une personne atteinte d'une infection bénigne afin qu'elle contracte la souche bénigne, était pratiquée pour se protéger de la variole grave, dont le taux de mortalité pouvait atteindre 35 %.

Les pratiques ultérieures étaient moins invasives, le partage des linges remplaçant les vieilles croûtes, mais la variolisation aurait causé la mort de 2 à 3 % de ses sujets et les individus variolisés pouvaient être contagieux.

Le diluant du vaccin antivariolique dans une seringue à côté d'une fiole de vaccin antivariolique séché (Domaine public).

Les vaccins tels que nous les connaissons aujourd'hui ont été mis au point par Edward Jenner, qui a réussi à injecter du matériel de variole de vache à James Phipps, âgé de huit ans, avec pour résultat une immunité contre la variole en 1796. Son biographe a écrit que l'idée d'utiliser la variole de vache est venue d'une laitière.

Malgré ce succès, la variole n'a été éradiquée qu'en 1980.

Le processus s'est depuis développé pour une utilisation plus sûre contre une longue liste de maladies mortelles : choléra, rougeole, hépatite et typhoïde inclus. On estime que les vaccins ont sauvé 10 millions de vies entre 2010 et 2015.

3. les transfusions sanguines

Les centres de don du sang sont des lieux habituels mais discrets pour les citadins. La transfusion sanguine ne peut pourtant pas être négligée comme une réussite médicale, puisqu'elle a sauvé environ un milliard de vies depuis 1913.

Les transfusions sont nécessaires lorsqu'une personne a perdu de grandes quantités de sang ou ne produit pas assez de globules rouges.

Après quelques tentatives antérieures, la première transfusion réussie enregistrée a été réalisée en 1665 par le médecin anglais Richard Lower, qui a transfusé du sang entre deux chiens.

Les tentatives ultérieures de Lower et d'Edmund King en Angleterre, et de Jean-Baptiste Denys en France, ont consisté à transfuser du sang de mouton à des humains.

Lors d'une rumeur de sabotage par des membres influents de la faculté de médecine de Paris, l'un des patients de Denis est mort après une transfusion, et le processus a été effectivement interdit en 1670.

La première transfusion d'humain à humain n'a pas eu lieu avant 1818, lorsque l'obstétricien britannique James Blundell a traité une hémorragie post-partum.

James Blundell vers 1820, gravure de John Cochran (Crédit : Domaine public).

Après l'identification des trois premiers groupes sanguins en 1901 par le Dr Karl Landsteiner, un pathologiste autrichien, le processus est devenu plus organisé, avec des tests de compatibilité croisée entre le donneur et le patient.

La première banque du sang au monde a été créée à Madrid pendant la guerre civile espagnole, après la découverte en 1932 d'une méthode permettant de conserver le sang pendant trois semaines.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, la Croix-Rouge a collecté plus de 13 millions de pintes dans le cadre d'une campagne en faveur des militaires, face à un nombre considérable de blessés.

En Grande-Bretagne, le ministère de la santé a pris le contrôle du service de transfusion sanguine en 1946. Le processus s'est depuis développé pour inclure le dépistage du VIH et du SIDA dans les dons de sang en 1986, et de l'hépatite C en 1991.

4. imagerie médicale

Comment mieux déterminer ce qui ne va pas à l'intérieur du corps que de pouvoir voir à l'intérieur du corps.

La première méthode d'imagerie médicale est le rayon X, inventé en Allemagne en 1895 par le professeur de physique Wilhelm Rontgen. Les laboratoires de Rontgen ont été brûlés à sa demande à sa mort, si bien que les circonstances réelles de sa découverte restent un mystère.

En l'espace d'un an, un service de radiologie est créé à Glasgow, mais des tests effectués sur une machine de l'époque de Rontgen révèlent que la dose de rayonnement des premiers appareils à rayons X est 1 500 fois supérieure à celle d'aujourd'hui.

Hand mit Ringen (Main avec des anneaux). Impression de la première radiographie "médicale" de Wilhelm Röntgen, de la main de sa femme, prise le 22 décembre 1895 et présentée à Ludwig Zehnder du Physik Institut, Université de Fribourg, le 1er janvier 1896 Crédit : Domaine public)

Les appareils à rayons X ont été suivis dans les années 1950 lorsque des chercheurs ont trouvé un moyen de surveiller les processus biologiques en introduisant des particules radioactives dans le sang et en les localisant pour voir quels organes étaient les plus actifs.

La tomodensitométrie (CT) et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) ont ensuite été introduites dans les années 1970.

Occupant désormais un département entier dans la plupart des hôpitaux, la radiologie joue un rôle essentiel dans le diagnostic et le traitement.

5. La pilule

Bien qu'elle n'ait pas permis de sauver autant de vies que les autres réalisations médicales de cette liste, la pilule contraceptive féminine a permis de donner aux femmes et à leurs partenaires la liberté de choisir quand ou si elles veulent avoir un enfant.

Les méthodes de contraception précédentes, à savoir l'abstinence, le retrait, les préservatifs et les diaphragmes, présentaient des taux de réussite variables.

Mais la découverte par Russell Marker, en 1939, d'une méthode permettant de synthétiser l'hormone progestérone a marqué le début d'un processus visant à éliminer toute barrière physique pour prévenir la grossesse.

La pilule a été introduite pour la première fois en Grande-Bretagne en 1961 sur ordonnance pour les femmes âgées ayant déjà eu des enfants. Le gouvernement, ne voulant pas encourager la promiscuité, n'a pas autorisé sa prescription aux femmes célibataires avant 1974.

On estime que 70% des femmes en Grande-Bretagne ont utilisé la pilule à un moment donné.