În prezent, medicii generaliști oferă peste 300 de milioane de consultații pe an, iar A&E este vizitat de aproximativ 23 de milioane de ori.

Care sunt principalele realizări medicale care au conferit medicinii un rol atât de important în sănătatea noastră?

Iată 5 descoperiri care au realizat progrese importante pentru sănătatea și nivelul de trai al omenirii.

1. Antibiotice

De multe ori mai greu de evitat decât bacteriile pe care le tratează, penicilina este cel mai utilizat antibiotic din lume, cu o cantitate de 15 milioane de kilograme produse în fiecare an; dar a fost și primul.

Ceea ce face ca istoria penicilinei să fie și mai impresionantă este faptul că descoperirea sa ar fi fost un accident.

Penicilina a fost descoperită în 1929 de către cercetătorul scoțian Alexander Fleming. După ce s-a întors la muncă la Spitalul St. Mary din Londra, după două săptămâni de concediu, acesta a găsit în vasul său Petri mucegai care împiedica dezvoltarea bacteriilor. Acest mucegai era antibioticul.

Profesorul Alexander Fleming, titularul Catedrei de Bacteriologie de la Universitatea din Londra, care a descoperit pentru prima dată mucegaiul Penicilina Notatum, aici în laboratorul său de la St Mary's, Paddington, Londra (1943) (Credit: Public Domain).

Penicilina a fost dezvoltată de oamenii de știință de la Oxford, Ernst Chain și Howard Florey, atunci când Fleming a rămas fără resurse.

Când a început cel de-al Doilea Război Mondial, antibioticele eficiente erau esențiale pentru tratarea rănilor profunde, dar nu se producea suficientă penicilină. De asemenea, deși se dovedise că funcționează pe subiecți vii... aceștia erau șoareci.

Prima utilizare cu succes a penicilinei pe un om a fost tratamentul lui Anne Miller din New Haven, SUA, care a dezvoltat o infecție severă în urma unui avort spontan în 1942.

Până în 1945, armata americană administra aproximativ două milioane de doze pe lună.

Antibioticele au salvat aproximativ 200 de milioane de vieți.

2. Vaccinuri

O prezență obișnuită în viața bebelușilor, a copiilor mici și a exploratorilor neînfricați, vaccinurile sunt folosite pentru a crea imunitate activă la bolile infecțioase și au apărut în urma unui proces folosit în China încă din secolul al XV-lea.

Variolarea, adică inhalarea de cruste uscate de variolă prelevate de la o persoană cu o infecție ușoară, astfel încât aceasta să contracteze tulpina ușoară, era practicată pentru a proteja împotriva variolei severe, care putea avea rate de mortalitate de 35%.

Practicile ulterioare au fost mai puțin invazive, împărțind cârpe în loc de cruste vechi, dar s-a raportat că variolarea a provocat moartea a 2-3% dintre subiecți, iar indivizii variolați puteau fi contagioși.

Diluantul pentru vaccinul antivariolic într-o seringă, alături de o fiolă de vaccin antivariolic uscat. (Domeniu public)

Vaccinurile, așa cum le cunoaștem acum, au fost dezvoltate de Edward Jenner, care a reușit să injecteze cu succes material de variolă de vacă în James Phipps, în vârstă de opt ani, rezultatul fiind imunitatea la variolă în 1796. Biograful său a scris că ideea de a folosi variola de vacă a venit de la o lăptăreasă.

În ciuda acestui succes, variola nu a fost eradicată până în 1980.

De atunci, procesul s-a dezvoltat pentru o utilizare mai sigură împotriva unei liste lungi de boli mortale: holeră, rujeolă, hepatită și febră tifoidă inclusiv. Se estimează că vaccinurile au salvat 10 milioane de vieți între 2010 și 2015.

3. Transfuzii de sânge

Centrele de donare a sângelui sunt locuri obișnuite, dar neasemuite pentru locuitorii orașelor. Cu toate acestea, transfuzia de sânge nu poate fi trecută cu vederea ca fiind o realizare medicală, întrucât a salvat aproximativ un miliard de vieți din 1913 până în prezent.

Transfuziile sunt necesare atunci când o persoană a pierdut cantități mari de sânge sau produce insuficiență de globule roșii.

După câteva încercări anterioare, prima transfuzie înregistrată cu succes a fost realizată în 1665 de către medicul englez Richard Lower, când a transfuzat sânge între doi câini.

Încercările ulterioare ale lui Lower și Edmund King în Anglia și ale lui Jean-Baptiste Denys în Franța au implicat transfuzii de sânge de oaie la oameni.

În urma unui zvon de sabotaj din partea unor membri influenți ai Facultății de Medicină din Paris, unul dintre pacienții lui Denis a murit în urma unei transfuzii, iar procesul a fost interzis efectiv în 1670.

Prima transfuzie de la om la om a avut loc abia în 1818, când obstetricianul britanic James Blundell a tratat o hemoragie postpartum.

James Blundell c.1820, gravură de John Cochran (Credit: Public Domain).

După ce primele trei grupe de sânge au fost identificate în 1901 de către patologul austriac Dr. Karl Landsteiner, procesul a devenit mai organizat, cu potrivire încrucișată între donator și pacient.

Prima bancă de sânge din lume a fost înființată la Madrid în timpul Războiului Civil Spaniol, după ce în 1932 a fost descoperită o metodă de stocare a sângelui timp de trei săptămâni.

În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, Crucea Roșie a colectat peste 13 milioane de litri de apă în cadrul unei campanii pentru militari, în ciuda numărului mare de răniți.

În Marea Britanie, Ministerul Sănătății a preluat controlul Serviciului de Transfuzie a Sângelui în 1946. De atunci, procesul a evoluat și a inclus testarea sângelui donat pentru HIV și SIDA în 1986 și pentru Hepatita C în 1991.

4. Imagistică medicală

Cum se poate afla mai bine ce este în neregulă în interiorul corpului decât să poți vedea în interiorul corpului.

Prima metodă de imagistică medicală a fost razele X, inventată în Germania, în 1895, de către profesorul de fizică Wilhelm Rontgen. Laboratoarele lui Rontgen au fost arse la cererea acestuia la moartea sa, astfel încât circumstanțele reale ale descoperirii sale sunt un mister.

În decurs de un an, în Glasgow exista un departament de radiologie, dar testele efectuate pe un aparat din epoca lui Rontgen au arătat că doza de radiații a primelor aparate cu raze X era de 1.500 de ori mai mare decât cea de astăzi.

Hand mit Ringen (Mâna cu inele). Imprimare a primei radiografii "medicale" a lui Wilhelm Röntgen, a mâinii soției sale, făcută la 22 decembrie 1895 și prezentată lui Ludwig Zehnder de la Physik Institut, Universitatea din Freiburg, la 1 ianuarie 1896 Credit: Public Domain)

Aparatele cu raze X au fost urmate în anii 1950, când cercetătorii au găsit o modalitate de a monitoriza procesele biologice prin introducerea de particule radioactive în fluxul sanguin și localizarea lor pentru a vedea care organe aveau cea mai mare activitate.

Tomografia computerizată sau CT și imagistica prin rezonanță magnetică sau RMN au fost introduse în anii 1970.

În prezent, radiologia ocupă o întreagă secție în majoritatea spitalelor și are un rol esențial atât în diagnosticare, cât și în tratament.

5. Pilula

Deși nu a avut același record de salvare a vieții ca celelalte realizări medicale de pe această listă, pilula contraceptivă feminină a fost o realizare care a oferit femeilor și partenerilor lor libertatea de a alege când și dacă să aibă sau nu un copil.

Metodele anterioare de contracepție: abstinența, retragerea, prezervativele și diafragmele, au avut rate de succes diferite.

Dar descoperirea de către Russell Marker, în 1939, a unei metode de sintetizare a hormonului progesteron a început procesul prin care nu mai este necesară o barieră fizică pentru a preveni sarcina.

Pilula a fost introdusă pentru prima dată în Marea Britanie în 1961, pe bază de prescripție medicală pentru femeile în vârstă care aveau deja copii. Guvernul, nedorind să încurajeze promiscuitatea, nu a permis prescrierea ei pentru femeile singure până în 1974.

Se estimează că 70% dintre femeile din Marea Britanie au folosit pilula la un moment dat.