現在、開業医は年間3億件以上の診療を行い、A&Eは約2300万回受診しています。

医学が私たちの健康にとって重要な役割を果たすようになったのは、どのような医学的成果があったからでしょうか。

ここでは、人類の健康や生活水準に大きな進歩をもたらした5つのブレークスルーを紹介する。

1.抗生物質

ペニシリンは、世界で最も広く使われている抗生物質で、毎年1,500万キログラムが生産されている。

ペニシリンの歴史がより印象的なのは、その発見が偶然であったと伝えられていることである。

ペニシリンは1929年、スコットランドの研究者アレクサンダー・フレミングによって発見された。 2週間の休暇を経てロンドンのセント・メアリー病院に復職した彼は、シャーレの中で細菌の増殖を妨げるカビを発見した。 このカビこそが抗生物質だったのである。

ペニシリン・ノータムというカビを初めて発見したロンドン大学細菌学講座のアレクサンダー・フレミング教授。 ロンドン、パディントンのセント・メリーズの研究室で（1943年）。 (Credit: Public Domain)

ペニシリンは、フレミングが手持ち無沙汰になった時に、オックスフォード大学の科学者アーンスト・チェインとハワード・フローリーによって開発された。

第二次世界大戦が始まった時、深い傷を治療するために有効な抗生物質が不可欠でしたが、ペニシリンは十分に生産されていませんでした。 また、生きた被験者に効果があることが証明されていましたが、その被験者はマウスだったのです。

ペニシリンのヒトへの最初の使用は、1942年に流産したアン・ミラーの治療で成功しました。

1945年には、米軍は1ヵ月に約200万回分の投与を行っていた。

抗生物質によって、推定2億人の命が救われたと言われています。

2.ワクチン

乳幼児や探検家にとって身近な存在であるワクチンは、感染症に対する積極的な免疫を構築するために使用され、15世紀には中国で使用されていたプロセスから発展したものです。

死亡率が35％にも達する重症の天然痘から身を守るために、軽症の感染者から採取した乾燥した天然痘のかさぶたを吸入し、軽症の感染者に感染させる「痘瘡（とうそう）」が行われるようになった。

その後、古いかさぶたの代わりに布を共有するようになり、侵襲性は低くなったが、変種変量の対象者の2〜3％が死亡したと報告されており、変種変量した人は伝染する可能性がある。

乾燥した天然痘ワクチンのバイアルと一緒に注射器に入った天然痘ワクチン希釈液 （Public Domain)

1796年、エドワード・ジェンナーが8歳のジェームズ・フィプスに牛痘を注射し、天然痘の免疫を獲得したのが始まりである。 ジェナーの伝記によると、牛痘を使うというアイデアは乳母から出たものだという。

この成功にもかかわらず、天然痘が根絶されたのは1980年のことである。

その後、コレラ、麻疹、肝炎、腸チフスなど、多くの致命的な病気に対してより安全に使用できるよう発展してきました。 ワクチンは、2010年から2015年の間に1000万人の命を救ったと推定されます。

3.輸血

献血センターは都会では目立たない存在だが、輸血は1913年以来、推定10億人の命を救ってきた医学的功績を見過ごすことはできない。

輸血は、血液が大量に失われた場合や、赤血球の生産が不十分な場合に必要となります。

1665年、イギリスの医師リチャード・ローワーが、2匹の犬の間で輸血を行ったのが最初の成功例とされている。

その後、イギリスのローワーやエドモンド・キング、フランスのジャン＝バティスト・ドニスが、羊の血を人間に輸血することを試みたのだ。

パリ医科大学の有力者による妨害工作が噂され、ドゥニの患者の一人が輸血後に死亡し、1670年には輸血が事実上禁止されることになった。

ヒトからヒトへの輸血が初めて行われたのは、1818年、イギリスの産科医James Blundellが産後の出血を治療した時である。

James Blundell 1820年頃、John Cochranのエングレーヴィング（出典：Public Domain）。

1901年にオーストリアの病理学者カール・ランドシュタイナー博士によって最初の3つの血液型が同定されると、そのプロセスはより組織化され、ドナーと患者の間でクロスマッチングが行われるようになった。

世界初の血液バンクは、スペイン内戦中の1932年に血液を3週間保存する方法が発見され、マドリードで開始された。

第二次世界大戦中、赤十字社は膨大な数の負傷者が出る中、軍隊のためのキャンペーンで1300万ピントを超える募金を集めました。

イギリスでは、1946年に保健省が輸血サービスを管理するようになり、その後、1986年にHIVとAIDSの検査、1991年にC型肝炎の検査が行われるようになりました。

4.メディカルイメージング

体の中を見ることができるのは、体の中の悪いところを見つけるのに適しているのです。

医療用画像診断の最初の方法は、1895年にドイツで物理学教授のヴィルヘルム・レントゲンによって発明されたX線である。 レントゲンの研究室は、彼が亡くなったときに本人の希望で焼却されてしまったので、発見の実際の経緯は謎に包まれている。

1年もしないうちにグラスゴーに放射線科ができたが、レントゲン時代の機械で検査したところ、最初のX線装置の放射線量は現在の1,500倍であることが判明した。

Hand mit Ringen（指輪をはめた手）：ウィルヘルム・レントゲンが1895年12月22日に撮影し、1896年1月1日にフライブルク大学物理学研究所のルートヴィヒ・ツェンダーに贈った、彼の妻の手の最初の「医学」X線のプリント Credit: Public Domain)

X線装置は、1950年代に研究者が血液中に放射性粒子を導入し、どの臓器が最も活発に活動しているかを特定することで、生体プロセスを監視する方法を発見したことから始まりました。

その後、1970年代にはCT（コンピュータ断層撮影）検査やMRI（磁気共鳴画像）検査が導入されました。

現在、ほとんどの病院で診療科を構成している放射線科は、診断と治療の両面で重要な役割を担っています。

5.ピル

このリストの他の医学的業績ほど救命実績はないが、女性用避妊薬ピルは、女性とそのパートナーに、いつ子供を産むか、産まないかを選択する自由を与えた功績がある。

これまでの避妊法である禁欲、禁断、コンドーム、ダイアフラムの成功率はまちまちであった。

しかし、1939年にラッセル・マーカーがプロゲステロンというホルモンの合成法を発見したことで、妊娠を防ぐための物理的なバリアが不要になる方向に進み始めたのだ。

ピルは1961年に英国で初めて導入され、すでに子供を持った高齢女性に処方された。 乱交を奨励したくない政府は、1974年まで独身女性への処方を認めなかった。

イギリスでは、女性の70％がピルを使用した経験があると言われています。