En la actualidad, los médicos de cabecera atienden más de 300 millones de consultas al año, y el servicio de urgencias recibe unos 23 millones de visitas.

¿Cuáles son los principales logros médicos que han hecho que la medicina desempeñe un papel tan importante en nuestra salud?

He aquí 5 avances que lograron grandes progresos para la salud y el nivel de vida de la humanidad.

1. Antibióticos

A menudo parece más difícil de evitar que las bacterias que trata, la penicilina es el antibiótico más utilizado en el mundo, con una producción anual de 15 millones de kilos; pero también fue el primero.

Lo que hace más impresionante la historia de la penicilina es que se dice que su descubrimiento fue un accidente.

La penicilina fue descubierta en 1929 por el investigador escocés Alexander Fleming. Tras volver al trabajo en el Hospital St. Mary de Londres, después de dos semanas de descanso, encontró en su placa de Petri un moho que impedía el crecimiento de las bacterias. Este moho era el antibiótico.

El profesor Alexander Fleming, titular de la cátedra de bacteriología de la Universidad de Londres, descubridor del moho Penicillin Notatum. Aquí, en su laboratorio de St Mary's, Paddington, Londres (1943). (Crédito: Dominio público).

La penicilina fue desarrollada por los científicos de Oxford Ernst Chain y Howard Florey cuando Fleming se quedó sin recursos.

Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, era crucial disponer de antibióticos eficaces para tratar las heridas profundas, pero no se producía suficiente penicilina. Además, aunque se había demostrado que funcionaba en sujetos vivos... esos sujetos eran ratones.

El primer uso con éxito de la penicilina en un ser humano fue el tratamiento de Anne Miller en New Haven, EE.UU. Ella había desarrollado una infección grave tras un aborto espontáneo en 1942.

En 1945, el ejército estadounidense administraba unos dos millones de dosis al mes.

Se calcula que los antibióticos han salvado unos 200 millones de vidas.

2. Vacunas

Las vacunas, habituales en la vida de bebés, niños pequeños e intrépidos exploradores, se utilizan para crear inmunidad activa frente a enfermedades infecciosas y surgieron a partir de un proceso utilizado en China ya en el siglo XV.

La variolación, la inhalación de costras secas de viruela tomadas de una persona con una infección leve para que contrajera la cepa leve, se practicaba para protegerse de la viruela grave, que podía tener tasas de mortalidad que alcanzaban el 35%.

Las prácticas posteriores fueron menos invasivas, compartiendo paños en lugar de costras viejas, pero se ha informado de que la variolación causó la muerte del 2-3% de sus sujetos y que los individuos variolados podían ser contagiosos.

El diluyente de la vacuna contra la viruela en una jeringuilla junto a un vial de vacuna seca contra la viruela. (Dominio público).

Las vacunas, tal como las conocemos ahora, fueron desarrolladas por Edward Jenner, quien inyectó con éxito material de viruela de vaca a James Phipps, de ocho años, con el resultado de la inmunidad contra la viruela en 1796. Su biógrafo escribió que la idea de utilizar la viruela de vaca provino de una lechera.

A pesar de este éxito, la viruela no se erradicó hasta 1980.

Desde entonces, el proceso se ha desarrollado para un uso más seguro contra una larga lista de enfermedades mortales: cólera, sarampión, hepatitis y fiebre tifoidea incluidas. Se calcula que las vacunas han salvado 10 millones de vidas entre 2010 y 2015.

3. Transfusiones sanguíneas

Los centros de donación de sangre son lugares habituales y poco llamativos para los habitantes de las ciudades. Sin embargo, la transfusión de sangre no puede pasarse por alto como un logro médico, ya que se calcula que ha salvado mil millones de vidas desde 1913.

Las transfusiones son necesarias cuando una persona ha perdido grandes cantidades de sangre o no produce suficientes glóbulos rojos.

Tras algunos intentos anteriores, la primera transfusión de la que se tiene constancia fue realizada con éxito en 1665 por el médico inglés Richard Lower, cuando transfundió sangre entre dos perros.

Los intentos posteriores de Lower y Edmund King en Inglaterra, y de Jean-Baptiste Denys en Francia, consistieron en transfundir sangre de oveja a seres humanos.

En un rumor de sabotaje por parte de miembros influyentes de la Facultad de Medicina de París, uno de los pacientes de Denis murió tras una transfusión, y el proceso se prohibió de hecho en 1670.

La primera transfusión entre humanos no tuvo lugar hasta 1818, cuando el obstetra británico James Blundell trató una hemorragia posparto.

James Blundell c.1820, grabado de John Cochran (Crédito: Dominio público).

Tras la identificación de los tres primeros grupos sanguíneos en 1901 por el patólogo austriaco Dr. Karl Landsteiner, el proceso se hizo más organizado, con pruebas cruzadas entre el donante y el paciente.

El primer banco de sangre del mundo se creó en Madrid durante la Guerra Civil española, tras descubrirse en 1932 un método para almacenar sangre durante tres semanas.

Durante la Segunda Guerra Mundial, la Cruz Roja recogió más de 13 millones de pintas en una campaña en favor de los militares, ante el enorme número de heridos.

En Gran Bretaña, el Ministerio de Sanidad asumió el control del Servicio de Transfusión de Sangre en 1946. Desde entonces, el proceso ha evolucionado hasta incluir el análisis de la sangre donada para detectar el VIH y el sida en 1986, y la hepatitis C en 1991.

4. Imagen médica

Qué mejor manera de averiguar qué es lo que va mal en el interior del cuerpo que poder ver dentro de él.

El primer método de imagen médica fueron los rayos X, inventados en Alemania en 1895 por el profesor de Física Wilhelm Rontgen. Los laboratorios de Rontgen fueron quemados a petición suya cuando murió, por lo que las circunstancias reales de su descubrimiento son un misterio.

Al cabo de un año ya existía un departamento de radiología en Glasgow, pero las pruebas realizadas con una máquina de la época de Rontgen revelaron que la dosis de radiación de los primeros aparatos de rayos X era 1.500 veces superior a la actual.

Hand mit Ringen (Mano con anillos). Impresión de la primera radiografía "médica" de Wilhelm Röntgen, de la mano de su esposa, tomada el 22 de diciembre de 1895 y presentada a Ludwig Zehnder del Physik Institut, Universidad de Friburgo, el 1 de enero de 1896 Crédito: Dominio público)

Las máquinas de rayos X aparecieron en la década de 1950, cuando los investigadores descubrieron una forma de controlar los procesos biológicos introduciendo partículas radiactivas en el torrente sanguíneo y localizándolas para ver qué órganos desarrollaban mayor actividad.

En la década de 1970 se introdujeron la tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética (RM).

La radiología, que actualmente ocupa todo un departamento en la mayoría de los hospitales, es fundamental tanto para el diagnóstico como para el tratamiento.

5. La píldora

Aunque no ha salvado tantas vidas como otros logros médicos de esta lista, la píldora anticonceptiva femenina supuso un logro al dar a las mujeres y a sus parejas la libertad de decidir si quieren o no tener un hijo.

Los métodos anticonceptivos anteriores (abstinencia, síndrome de abstinencia, preservativos y diafragmas) presentaban tasas de éxito variables.

Pero el descubrimiento por Russell Marker en 1939 de un método para sintetizar la hormona progesterona inició el proceso hacia la no necesidad de ninguna barrera física para evitar el embarazo.

La píldora se introdujo por primera vez en Gran Bretaña en 1961 como prescripción a mujeres mayores que ya habían tenido hijos. El gobierno, que no quería fomentar la promiscuidad, no permitió su prescripción a mujeres solteras hasta 1974.

Se calcula que el 70% de las mujeres británicas han tomado la píldora alguna vez.