I dag giver praktiserende læger over 300 millioner aftaler om året, og A&E besøges ca. 23 millioner gange.

Hvad er de vigtigste medicinske resultater, som har givet lægevidenskaben en så vigtig rolle for vores sundhed?

Her er 5 gennembrud, der har betydet store fremskridt for menneskehedens sundhed og levestandard.

1. Antibiotika

Penicillin, der ofte synes vanskeligere at undgå end de bakterier, det behandler, er det mest anvendte antibiotikum i verden med en årlig produktion på 15 millioner kg.

Det gør penicillins historie endnu mere imponerende, at det siges at være blevet opdaget ved et uheld.

Penicillin blev opdaget i 1929 af den skotske forsker Alexander Fleming. Efter at være vendt tilbage til arbejdet på St. Mary's Hospital i London efter to ugers orlov fandt han skimmelsvamp, der forhindrede bakterievækst i hans petriskål. Denne skimmelsvamp var antibiotikumet.

Professor Alexander Fleming, indehaver af professoratet i bakteriologi ved London University, som først opdagede skimmelsvampen Penicillin Notatum, her i sit laboratorium på St Mary's, Paddington, London (1943). (Kilde: Public Domain).

Penicillin blev udviklet af Oxford-forskerne Ernst Chain og Howard Florey, da Fleming løb tør for ressourcer.

Da Anden Verdenskrig begyndte, var effektive antibiotika afgørende for behandlingen af dybe sår, men der blev ikke produceret nok penicillin, og selv om det var blevet bevist, at det virkede på levende forsøgspersoner, var disse forsøgspersoner mus.

Den første vellykkede anvendelse af penicillin på et menneske var behandlingen af Anne Miller i New Haven, USA, som havde fået en alvorlig infektion efter et abort i 1942.

I 1945 administrerede den amerikanske hær omkring to millioner doser om måneden.

Antibiotika har reddet anslået 200 millioner liv.

2. Vacciner

Vacciner er en almindelig begivenhed i babyer, småbørn og frygtløse opdagelsesrejsende og bruges til at opbygge aktiv immunitet mod smitsomme sygdomme og stammer fra en proces, der blev brugt i Kina allerede i det 15. århundrede.

Variolation, dvs. indånding af tørrede kopper-krølle-krølle-skrubber fra en person med en mild infektion, så de fik den milde stamme, blev praktiseret for at beskytte mod alvorlige kopper, som kunne have en dødelighed på op til 35 %.

Senere praksis var mindre invasiv, idet man delte klude i stedet for gamle sårskorper, men variolation er blevet rapporteret til at have forårsaget dødsfald hos 2-3 % af forsøgspersonerne, og variolerede individer kunne være smitsomme.

Vaccinefortynder i en sprøjte ved siden af en hætteglas med tørret koppevaccine. (Public Domain)

Vacciner, som vi kender dem i dag, blev udviklet af Edward Jenner, som med succes injicerede koepokmateriale i den otteårige James Phipps, hvilket resulterede i immunitet mod kopper i 1796. Hans biograf skrev, at ideen om at bruge koepok kom fra en mælkepige.

På trods af denne succes blev kopper ikke udryddet før 1980.

Processen har siden udviklet sig til sikrere brug mod en lang række dødelige sygdomme, herunder kolera, mæslinger, hepatitis og tyfus. Vaccinerne blev anslået til at have reddet 10 millioner liv mellem 2010 og 2015.

3. Blodtransfusioner

Bloddonationscentrene er regelmæssige, men uanseelige synspunkter for byboerne. Blodtransfusion kan dog ikke overses som en medicinsk bedrift, da den har reddet anslået en milliard liv siden 1913.

Transfusioner er nødvendige, når en person har mistet store mængder blod eller ikke producerer tilstrækkeligt mange røde blodlegemer.

Efter nogle tidligere forsøg blev den første vellykkede transfusion udført i 1665 af den engelske læge Richard Lower, da han transfunderede blod mellem to hunde.

Efterfølgende forsøg af Lower og Edmund King i England og Jean-Baptiste Denys i Frankrig involverede transfusion af fåreblod til mennesker.

I et rygte om sabotage fra indflydelsesrige medlemmer af det medicinske fakultet i Paris døde en af Denis' patienter efter en transfusion, og processen blev reelt forbudt i 1670.

Den første transfusion fra menneske til menneske fandt ikke sted før 1818, da den britiske fødselslæge James Blundell behandlede en blødning efter fødslen.

James Blundell ca. 1820, gravering af John Cochran (Credit: Public Domain).

Efter at de første tre blodgrupper blev identificeret i 1901 af den østrigske patolog Dr. Karl Landsteiner, blev processen mere organiseret med krydsmatchning mellem donor og patient.

Verdens første blodbank blev oprettet i Madrid under den spanske borgerkrig, efter at man i 1932 fandt en metode til at opbevare blod i tre uger.

Under Anden Verdenskrig indsamlede Røde Kors over 13 millioner pints i en kampagne til fordel for militæret på grund af det store antal sårede.

I Storbritannien overtog sundhedsministeriet kontrollen med blodtransfusionstjenesten i 1946, og siden da har processen udviklet sig til at omfatte testning af donorblod for HIV og AIDS i 1986 og Hepatitis C i 1991.

4. Medicinsk billeddannelse

Hvordan kan man bedre finde ud af, hvad der er galt i kroppen end ved at kunne se ind i kroppen.

Den første metode til medicinsk billeddannelse var røntgenbillederne, som blev opfundet i Tyskland i 1895 af fysikprofessor Wilhelm Rontgen. Rontgens laboratorier blev brændt på hans anmodning, da han døde, så de faktiske omstændigheder omkring hans opdagelse er et mysterium.

Inden for et år var der en radiologisk afdeling i Glasgow, men forsøg med en maskine fra Rontgens tid afslørede, at stråledosis fra de første røntgenmaskiner var 1.500 gange større end i dag.

Hand mit Ringen (Hånd med ringe). Udskrift af Wilhelm Røntgens første "medicinske" røntgenbillede af sin kones hånd, taget den 22. december 1895 og præsenteret for Ludwig Zehnder fra Physik Institut, Freiburgs Universitet, den 1. januar 1896 (kilde: Public Domain)

Røntgenmaskinerne blev fulgt i 1950'erne, da forskere fandt en måde at overvåge biologiske processer på ved at indføre radioaktive partikler i blodstrømmen og lokalisere dem for at se, hvilke organer der var mest aktive.

Computertomografi eller CT-scanninger og magnetisk resonansbilleddannelse eller MR-scanninger blev derefter introduceret i 1970'erne.

Radiologi udgør nu en hel afdeling på de fleste hospitaler og spiller en vigtig rolle i både diagnosticering og behandling.

5. P-piller

Selv om den kvindelige p-pille ikke har samme livreddende resultater som de andre medicinske bedrifter på denne liste, var den kvindelige p-pille et fremskridt med hensyn til at give kvinder og deres partnere frihed til at træffe valg om, hvornår eller om de vil have et barn.

Tidligere præventionsmetoder som afholdenhed, abstinens, abstinenser, kondomer og pessar havde varierende succesrater.

Men Russell Markers opdagelse i 1939 af en metode til at syntetisere hormonet progesteron indledte processen hen imod, at det ikke længere var nødvendigt med en fysisk barriere for at forhindre graviditet.

P-pillen blev først indført i Storbritannien i 1961 som receptpligtig til ældre kvinder, der allerede havde fået børn. Regeringen, der ikke ønskede at tilskynde til promiskuitet, tillod først i 1974, at den blev udskrevet til enlige kvinder.

Det anslås, at 70 % af alle kvinder i Storbritannien har brugt p-piller på et tidspunkt.