Den 9. januar 1799 indførte den britiske premierminister William Pitt den Yngre en desperat og bredt foragtet foranstaltning for at hjælpe med at dække udgifterne til landets krige mod Frankrig. Som led i sin regerings skattepolitik indførte Pitt en direkte skat på borgernes formue - indkomstskat.

Hvorfor blev indkomstskatten indført i 1799?

I det sidste år af det 18. århundrede havde Storbritannien været i uafbrudt krig med Frankrig i over seks år. Med franskmændene tilsyneladende i fremgang efter sejre i Italien og Egypten måtte Storbritannien dække en stor del af de ødelæggende omkostninger ved en vedvarende krigsførelse, da dets allierede på kontinentet vaklede.

Den magtfulde kongelige flåde, som netop havde slået den unge Napoleons flåde i Slaget ved Nilen, var en særlig omkostning, da britiske skibe patruljerede på havene for at forsøge at holde styr på den nye franske republiks energi og succes. Som følge heraf var Pitts regering begyndt at komme i en alvorlig økonomisk situation.

'The Destruction of L'Orient at the Battle of the Nile' af George Arnald. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Der måtte gøres noget, og da skatteeksperten Henry Beeke foreslog indkomstskat som en sikker måde at skaffe penge på, blev ideen vedtaget og medtaget i budgettet i slutningen af 1798. Den trådte i kraft et par uger senere.

Pitts nye graduerede (progressive) indkomstskat begyndte med en afgift på 2 gamle pence pr. pund for indkomster over 60 pund og steg til maksimalt 2 shilling pr. pund for indkomster over 200 pund. Pitt håbede, at den nye indkomstskat ville indbringe 10 millioner pund om året, men de faktiske indtægter i 1799 udgjorde kun lidt over 6 millioner pund. Som forventet var der et rasende opråb.

Senere samme år ændrede situationen i Frankrig sig, da Napoleon overtog magten, og i 1802 underskrev Storbritannien og Frankrig en fredstraktat - første gang Europa havde været i balance siden 1793.

Her for at blive

Pitt havde i mellemtiden trukket sig fra sit embede, og hans afløser, Henry Addington, kritiserede åbent indkomstskatten og afskaffede den til sidst, men som mange politikere før og efter brød han sit ord og genindførte skatten det følgende år, da freden brød sammen.

Skatten skulle forblive på plads resten af Napoleonskrigene. Først i 1816, et år efter kejserens endelige nederlag, blev indkomstskatten afskaffet igen. Ivrige efter at vaske deres hænder af det, der blev betragtet som en beskidt forretning, bøjede finansministeren sig for folkets krav og brændte alle regeringsdokumenter om dens eksistens ved en offentlig ceremoni.

Det var dog uundgåeligt, at når først ånden var blevet sluppet ud af flasken, kunne den aldrig helt undertrykkes igen. En ny krig, denne gang på Krim, krævede, at skatten blev indført af den store statsmand William Gladstone, der dengang var kansler.

I 1860'erne blev indkomstskat betragtet som en trist, men uundgåelig del af livet, og det er den stadig den dag i dag. Andre lande i verden fulgte trop, og i 1861 indførte den amerikanske regering indkomstskat for at hjælpe med at betale for soldater og våben, da borgerkrigen var nært forestående.