Þann 9. Janúar 1799 kynnti William Pitt yngri, forsætisráðherra Bretlands, örvæntingarfulla og almenna andstyggð til að hjálpa til við að standa straum af kostnaði við stríð lands síns við Frakkland. Sem hluti af fjármálastefnu ríkisstjórnar sinnar setti Pitt bein skatt á auð borgara síns – tekjuskattur.

Hvers vegna var tekjuskattur tekinn upp árið 1799?

Á síðasta ári 18. aldar í Bretlandi hafði verið í samfelldu stríði við Frakkland í meira en sex ár. Þar sem Frakkar virtust vera á uppleið eftir sigra á Ítalíu og Egyptalandi, þurftu Bretar að standa straum af lamandi kostnaði við viðvarandi hernað þar sem bandamenn hennar á meginlandi hennar brugðust.

Hinn öflugi konunglega sjóher, sem var nýbúinn að sigra hinn unga Napóleon. flota í orrustunni við Níl, var sérstakur kostnaður, þar sem bresk skip vöktu um höf og reyndu að halda loki á orku og velgengni hins nýja lýðveldis Frakklands. Þess vegna var ríkisstjórn Pitt farin að finna sig í skelfilegri fjárhagsstöðu.

‘The Destruction of L’Orient at the Battle of the Nile’ eftir George Arnald. Myndinneign: Public Domain, í gegnum Wikimedia Commons

Eitthvað varð að gera og þegar ríkisfjármálasérfræðingurinn Henry Beeke lagði til tekjuskatt sem öruggan eldleið til að afla fjár, hugmyndin var samþykkt og tekin upp í fjárlögum í árslok 1798. Hún tók gildi nokkrum vikum síðar.

Nýi útskrifaður (hækkandi) tekjuskattur Pitt hófst við álagningu 2 ára. pensar í pundinu fyrir tekjur yfir 60 pundum og hækkuðu að hámarki 2 skildinga í pundinu við tekjur yfir 200 pundum. Pitt vonaði að nýi tekjuskatturinn myndi hækka 10 milljónir punda á ári, en raunverulegar tekjur fyrir árið 1799 námu aðeins rúmlega 6 milljónum punda. Fyrirsjáanlegt var að hrópin hafi verið tryllt.

Síðar sama ár breyttist ástandið í Frakklandi þegar Napóleon tók við æðsta vald og árið 1802 undirrituðu Bretar og Frakkar friðarsáttmála – í fyrsta skipti sem Evrópa hafði þekkt jafnvægi síðan 1793.

Hér til að vera

Pitt hafði á meðan sagt upp embætti sínu og staðgengill hans, Henry Addington, gagnrýndi opinberlega og afnam að lokum tekjuskattsstefnuna. Hins vegar, eins og margir stjórnmálamenn fyrr og síðar, gekk hann síðan aftur við orð sín og tók aftur upp skattinn árið eftir þegar friðurinn rofnaði.

Skatturinn yrði áfram til staðar það sem eftir lifði Napóleonsstyrjaldanna. . Aðeins árið 1816, ári eftir síðasta ósigur keisarans, var tekjuskattur aftur afnuminn. Fjármálaráðherrann var fús til að þvo hendur sínar af því sem litið var á sem skítugt fyrirtæki, hneigði sig fyrir almennri eftirspurn og brenndi allar heimildir stjórnvalda um tilvist þess við opinbera athöfn.

Óhjákvæmilega.Hins vegar, þegar andanum hafði verið hleypt út úr flöskunni, var aldrei hægt að bæla hann að fullu aftur. Annað stríð, að þessu sinni á Krímskaga, kallaði á að skatturinn yrði innleiddur af hinum mikla stjórnmálamanni William Gladstone, þáverandi kanslara.

Um 1860 var litið á tekjuskatt sem dapurlegan en óumflýjanlegan þátt lífsins, þar sem hann stendur enn þann dag í dag. Um allan heim fylgdu önnur lönd í kjölfarið og árið 1861 innleiddu bandarísk stjórnvöld tekjuskatt til að greiða fyrir hermenn og vopn með borgarastyrjöld yfirvofandi.