Le siège de Ladysmith a commencé le 2 novembre 1899. La résistance britannique au siège a été célébrée à l'époque comme une grande victoire sur les forces boers dans la guerre d'Afrique du Sud.

Le conflit en Afrique du Sud a éclaté en octobre 1899, à la suite de tensions de longue date entre les colons britanniques et les Boers d'origine néerlandaise. Le 12 octobre, 21 000 soldats boers ont envahi la colonie britannique du Natal, où ils se sont heurtés à 12 000 hommes commandés par Sir George Stuart White.

White est un soldat impérial expérimenté qui a combattu en Inde et en Afghanistan, mais il commet l'erreur de ne pas retirer ses troupes assez loin en territoire ami. Au lieu de cela, il stationne ses forces autour de la ville de garnison de Ladysmith, où elles sont rapidement encerclées.

Après une bataille désastreuse et coûteuse, les forces britanniques se replient dans la ville et commencent à préparer un siège. Bien qu'il ait reçu l'ordre du général Sir Redvers Buller de se rendre, George Stuart White répond qu'il "tiendra Ladysmith pour la reine".

Le début du siège

Les Boers ont coupé la liaison ferroviaire desservant la ville, empêchant tout réapprovisionnement. Fait intéressant, le dernier wagon de train à quitter la ville transportait les futurs commandants de la Première Guerre mondiale, Douglas Haig et John French.

Le siège se poursuit, les Boers ne parvenant pas à faire une percée. Mais après deux mois, le manque d'approvisionnement commence à se faire sentir. Il y a un bref répit le jour de Noël 1899, lorsque les Boers lancent un obus sur la ville qui contient un pudding de Noël, deux drapeaux de l'Union et un message disant "compliments de saison".

Sir George Steward White, le commandant des forces britanniques à Ladysmith. Crédit : Projet Gutenberg / Commons.

Malgré ce bref geste de solidarité, au fur et à mesure que le mois de janvier avance, la férocité des attaques des Boers augmente. Ils parviennent à s'emparer de l'approvisionnement en eau des Britanniques, laissant la source d'eau potable à la rivière Klip, boueuse et saumâtre.

La maladie s'est rapidement propagée et, alors que les réserves continuaient à diminuer, les chevaux de trait survivants sont devenus la base de l'alimentation de la ville.

Buller et sa force de secours continuent leurs tentatives de percée. Repoussés encore et encore, le commandant britannique commence à développer de nouvelles tactiques basées sur la coopération de l'artillerie et de l'infanterie. Soudain, le 27 février, la résistance des Boers est brisée et la voie vers la ville est ouverte.

Le lendemain soir, les hommes de Buller, dont un jeune Winston Churchill, atteignent les portes de la ville. White les salue d'une manière typiquement discrète, en appelant "Dieu merci, nous avons gardé le drapeau".

La nouvelle de cette délivrance, après une série de défaites embarrassantes, est célébrée avec ferveur dans tout l'Empire britannique. Elle représente également un tournant dans la guerre, car en mars, la capitale des Boers, Pretoria, est prise.

Crédit image d'en-tête : John Henry Frederick Bacon / Commons.