Umsátrið um Ladysmith hófst 2. nóvember 1899. Andspyrnu Breta við umsátrinu var fagnað á sínum tíma sem miklum sigri á hersveitum Búa í Suður-Afríkustríðinu.

Átök í Suður-Afríku braust út í október 1899, vegna langvarandi spennu milli breskra landnema og búa af Hollendingum. Þann 12. október réðust 21.000 búhermenn inn í bresku nýlenduna Natal, þar sem 12.000 menn voru andvígir þeim undir stjórn Sir George Stuart White.

White var reyndur keisarahermaður sem hafði barist í Indlandi og Afganistan, en samt hann gerði þá mistök að draga hermenn sína ekki nógu langt inn á vinalegt landsvæði. Þess í stað setti hann hersveitir sínar í kringum varðskipsbæinn Ladysmith, þar sem þeir voru fljótlega umkringdir.

Í kjölfar hörmulegrar og kostnaðarsamrar bardaga hörfuðu breskar hersveitir inn í borgina og hófu undirbúning fyrir umsátur. Þrátt fyrir að Sir Redvers Buller hershöfðingi hafi skipað honum að gefast upp, svaraði George Stuart White að hann myndi „halda Ladysmith fyrir drottninguna. þjóna bænum, koma í veg fyrir endurbirgðir. Í áhugaverðri hliðarskýringu var síðasti lestarvagninn sem slapp úr borginni með framtíðarforingjum fyrri heimsstyrjaldarinnar, Douglas Haig og John French.

Umsátrið hélt áfram, þar sem Búar gátu ekki slegið í gegn. En eftir tvo mánuði var skortur á birgðumfarin að bíta. Það var stutt frest á jóladag 1899, þegar Búarnir ráku skel inn í borgina sem innihélt jólabúðing, tvo sambandsfána og skilaboð með áletruninni „hrós tímabilsins“.

Sir George Steward White, yfirmaður breska herliðsins í Ladysmith. Credit: Project Gutenberg / Commons.

Þrátt fyrir þessa stuttu samstöðu, þegar leið á janúar, jókst grimmd árása Búa. Þeim tókst að ná bresku vatnsveitunni og skildu uppsprettu drykkjarvatnsins eftir í moldríku og brakandi ánni Klip.

Sjúkdómur breiddist hratt út og eftir því sem birgðir héldu áfram að minnka urðu eftirlifandi dráttarhestar aðalfæði borgarinnar.

Buller og hjálparsveit hans héldu áfram tilraunum sínum til að slá í gegn. Breski hershöfðinginn var hrakinn aftur og aftur og byrjaði að þróa nýjar aðferðir sem byggðu á samvinnu stórskotaliðs og fótgönguliða. Skyndilega, þann 27. febrúar, brast mótspyrna Búa og leiðin til borgarinnar var opin.

Næsta kvöld komust menn Buller, þar á meðal ungur Winston Churchill, að borgarhliðum. White heilsaði þeim á venjulega lágkúrulegan hátt og kallaði „þakka Guði fyrir að við héldum fánanum á lofti.“

Fréttum af léttir, eftir röð vandræðalegra ósigra, var fagnað ógurlega um allt breska heimsveldið. Það táknaði einnig þáttaskil í stríðinu, því í mars hafði höfuðborg Búa, Pretoríu, gert þaðverið tekin.

Header image credit: John Henry Frederick Bacon / Commons.