El asedio de Ladysmith comenzó el 2 de noviembre de 1899. La resistencia británica al asedio se celebró en su momento como una gran victoria sobre las fuerzas bóer en la guerra sudafricana.

El conflicto de Sudáfrica estalló en octubre de 1899, como resultado de las antiguas tensiones entre los colonos británicos y los bóers de ascendencia holandesa. El 12 de octubre, 21.000 soldados bóers invadieron la colonia británica de Natal, donde se les opusieron 12.000 hombres al mando de Sir George Stuart White.

White era un soldado imperial experimentado que había luchado en la India y Afganistán, pero cometió el error de no retirar sus tropas lo suficientemente lejos en territorio amigo. En su lugar, estacionó sus fuerzas alrededor de la ciudad de guarnición de Ladysmith, donde pronto fueron rodeados.

Tras una desastrosa y costosa batalla, las fuerzas británicas se retiraron a la ciudad y comenzaron los preparativos para un asedio. Aunque el general Sir Redvers Buller le ordenó que se rindiera, George Stuart White respondió que "mantendría Ladysmith para la Reina".

El comienzo del asedio

Los bóers cortaron el enlace ferroviario que daba servicio a la ciudad, impidiendo el reabastecimiento. Como curiosidad, en el último vagón de tren que escapó de la ciudad viajaban los futuros comandantes de la Primera Guerra Mundial, Douglas Haig y John French.

El asedio continuó, sin que los bóers consiguieran abrir una brecha, pero después de dos meses la falta de suministros empezaba a hacer mella. Hubo un breve respiro el día de Navidad de 1899, cuando los bóers lanzaron un proyectil contra la ciudad que contenía un pudin de Navidad, dos banderas de la Unión y un mensaje que decía "felicitaciones de la temporada".

Sir George Steward White, comandante de las fuerzas británicas en Ladysmith. Crédito: Project Gutenberg / Commons.

A pesar de este breve gesto de solidaridad, a medida que avanzaba enero aumentó la ferocidad de los ataques bóer, que consiguieron capturar el suministro de agua británico, dejando como fuente de agua potable el fangoso y salobre río Klip.

Las enfermedades se propagaron rápidamente y, a medida que los suministros seguían disminuyendo, los caballos de tiro supervivientes se convirtieron en la dieta básica de la ciudad.

Buller y su fuerza de socorro continuaron sus intentos de abrirse paso. Repelidos una y otra vez, el comandante británico comenzó a desarrollar nuevas tácticas basadas en la cooperación de la artillería y la infantería. De repente, el 27 de febrero, la resistencia bóer se quebró y el camino hacia la ciudad quedó abierto.

A la noche siguiente, los hombres de Buller, entre los que se encontraba un joven Winston Churchill, llegaron a las puertas de la ciudad. White los saludó de una manera típicamente discreta, diciendo "gracias a Dios que mantuvimos la bandera ondeando".

La noticia del alivio, tras una serie de vergonzosas derrotas, fue celebrada con entusiasmo en todo el Imperio Británico. También representó un punto de inflexión en la guerra, ya que en marzo la capital bóer de Pretoria había sido tomada.

Imagen del encabezado: John Henry Frederick Bacon / Commons.