¿Qué tienen en común las máscaras antigás, los semáforos y los productos para alisar el pelo? Todos ellos fueron inventados o mejorados por el inventor estadounidense Garrett Augustus Morgan. Nacido el 4 de marzo de 1877, consiguió triunfar en una época de grandes desigualdades sociales y raciales, haciendo más seguras las vidas de innumerables personas.

Si puedes ser el mejor, ¿por qué no intentar serlo?

Primeros años

Los padres de Morgan eran antiguos esclavos de origen mestizo, un hecho que desempeñaría un papel importante en sus negocios más adelante. Su padre, Sydney, era hijo de un coronel confederado, mientras que la madre de Morgan, Elizabeth Reed, era de ascendencia india y africana. Criado en Claysville, Kentucky, Morgan sólo recibió educación primaria. Como tantos otros niños pequeños de la época, Morgan era un mestizo.En esa época, abandonó los estudios para trabajar a tiempo completo en la granja familiar. Sin embargo, Morgan anhelaba más. Cuando era adolescente se trasladó a Cincinnati, donde encontró trabajo como manitas, lo que le permitió continuar sus estudios con un profesor particular.

Morgan acabaría en Cleveland, Ohio, como reparador de máquinas de coser. Sus conocimientos le permitieron inventar una versión mejorada del aparato, sentando las bases de su propio negocio de reparaciones. Ésta sería la primera de las muchas empresas que creó a lo largo de su vida. En la década de 1920 su éxito le convirtió en un hombre rico, con decenas de trabajadores a su servicio.

Productos para alisar el cabello

En 1909, Morgan y su segunda esposa, Mary, abrieron su propia sastrería. Pronto se dio cuenta de un problema común que tenían las costureras de la época: el tejido de lana se estropeaba a veces con la aguja de la máquina de coser, que se movía muy deprisa.

Morgan empezó a experimentar con diferentes productos químicos para aliviar el problema, y pronto descubrió que una de sus mezclas hacía que los pelos de la tela quedaran más lisos. Tras algunas pruebas en el perro de un vecino y luego en sí mismo, fundó la G.A. Morgan Hair Refining Company y empezó a vender el producto a clientes afroamericanos. Su primer gran avance le garantizaría sus finanzasindependencia.

El capó de seguridad

En 1914 Garrett Morgan patentó el diseño de una de las primeras máscaras antigás, denominada capucha de seguridad, que se convirtió en el prototipo de las utilizadas en la Primera Guerra Mundial.

Debido a los prejuicios generalizados, Morgan solía hacerse pasar por un ayudante nativo americano llamado "Big Chief Mason" durante las demostraciones del producto, mientras que un actor blanco actuaba como el "inventor". Esto aseguraba mayores ventas, especialmente en los estados del sur de EE.UU. La máscara de Morgan se convirtió en un éxito entre los bomberos y socorristas. Recibió una medalla de oro en la Exposición Internacional deSaneamiento y Seguridad por su importante contribución.

Busto de Garrett Morgan

Crédito de la imagen: CrutchDerm2014, CC BY-SA 4.0 , vía Wikimedia Commons

Morgan acabaría utilizando su propio invento en una crisis de la vida real. En 1916, una explosión bajo el lago Erie dejó atrapados a varios trabajadores en el interior de un túnel que se excavaba bajo el lago. Morgan y su hermano decidieron ir a ayudar, salvando dos vidas en el proceso. Irónicamente, sus actos heroicos acabarían perjudicando las ventas del producto, ya que se reveló que él era el verdadero inventor de la seguridadAlgunos informes sobre el accidente no mencionan en absoluto ni a él ni a su hermano, lo que no pareció disuadir a Morgan de seguir desarrollando inventos que hicieran más segura la vida cotidiana.

Semáforo

Al ser la primera persona afroamericana de Cleveland en poseer un coche, Garret tomó conciencia de algunos de los peligros de la conducción. En 1923 creó un semáforo mejorado, que tenía una luz de señalización, que informaba a los conductores de que tenían que detenerse. Se sintió motivado a crear esto después de presenciar un accidente de carruaje en una intersección. El diseño consistía en un poste en forma de T, que tenía tres diferentesCon el tiempo se convirtió en uno de sus inventos más famosos. Garret vendió los derechos de su patente a General Electric por 40.000 dólares.

Legado

Garrett Morgan no sólo fue un empresario eficaz, sino también generoso, que retribuyó a la comunidad local. Trabajó para mejorar la vida de los afroamericanos, en una época en que la discriminación racial estaba muy extendida. Morgan fue miembro de la recién creada Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color, donó dinero a sus colegas y fundó el primer club de country para negros.club.

Los inventos de Morgan han tenido un profundo impacto en nuestro mundo cotidiano, haciendo mucho más seguro el trabajo de los socorristas y de los operadores de vehículos. Poco antes de su muerte, en 1963, fue homenajeado por el gobierno estadounidense por su invento del semáforo y recibió un reconocimiento público por sus actos heroicos en el accidente del lago Erie.