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Escultura de alambre de un elefante en la Torre de Londres Crédito de la imagen: chrisdorney / Shutterstock.com A lo largo de sus más de 900 años de existencia, la Torre de Londres ha sido testigo de su buena dosis de historia. El famoso edificio londinense ha servido para muchos propósitos como residencia real, temible fortificación, dura prisión y, finalmente, atracción turística.
Sin embargo, menos conocida es la historia de la Torre como lugar donde se guardaban, exhibían e incluso estudiaban animales exóticos. Durante más de 600 años, su famosa casa de fieras albergó desde leones y osos polares hasta avestruces y elefantes, y gozó de fama internacional hasta su cierre definitivo en el siglo XIX.
Las excavaciones realizadas en el foso desecado en 1937 renovaron el interés por la casa de fieras, ya que se desenterraron huesos de diversas criaturas, como leopardos, perros y leones, incluso de especies hoy extinguidas.
¿Qué era la exótica colección de animales de la Torre de Londres? ¿Cuántos animales vivían allí y por qué cerró?
La casa de fieras se fundó hacia 1200
El cuarto hijo de Guillermo el Conquistador, Enrique I, fundó el primer zoo de Gran Bretaña en el parque Woodstock de Oxford en 1100. Aunque le interesaba el atractivo exótico de animales como linces y leopardos, los guardaba principalmente para poder soltarlos y cazarlos para divertirse.
100 años más tarde, el rey Juan llevó los animales a la Torre de Londres y estableció allí una casa de fieras cerca de la entrada occidental.
La Torre de Londres durante la Guerra de los Cien Años
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Los leones fueron de los primeros animales
El primer pago a los guardianes de los leones de la torre data de 1210. Los leones de esta época eran probablemente los ya extintos leones de Berbería. En 1235, Enrique III recibió tres "leopardos" (más probablemente leones) del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico II como ofrenda para reforzar su apuesta por los lazos diplomáticos con el rey británico. Los tres leones eran un homenaje al escudo de armas establecido por Ricardo III.
La llegada de los animales inspiró a Enrique III a crear un zoológico en la torre, donde se invitaba a unos pocos privilegiados a contemplar la gloriosa y creciente colección de animales del monarca. Era un símbolo de estatus: en la década de 1270, Eduardo I trasladó el zoológico a la entrada de la torre para que todos los que salían y entraban (incluidos muchos prisioneros) tuvieran que pasar junto a las bestias hambrientas y rugientes.
Un oso polar pudo pescar en el Támesis
En 1252, el rey Haakon IV de Noruega envió a Enrique III un oso polar junto con un cuidador. El conocimiento de las bestias exóticas era, comprensiblemente, muy limitado en Gran Bretaña, y Enrique III se sorprendió de lo caro que resultaba el mantenimiento del oso, por lo que delegó la tarea en los alguaciles de Londres.
Por primera vez, los londinenses pudieron ver al oso polar, ya que se decidió permitirle pescar en el río Támesis.
Escultura de alambre de un oso polar en la Torre de Londres
Crédito de la imagen: chrisdorney / Shutterstock.com
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En 1255, se trajo a la Torre un elefante capturado durante las Cruzadas. Nadie había visto nunca nada igual. Matthew Paris, un famoso cronista, dibujó y escribió sobre el elefante, afirmando que "la bestia tiene unos diez años, posee una piel áspera en lugar de pelaje, tiene ojos pequeños en la parte superior de la cabeza y come y bebe con la trompa".
Era un símbolo de estatus tal que Enrique III cobró impuestos a los londinenses para construir una gran casa para elefantes. Sin embargo, el pobre elefante no vivió mucho tiempo, ya que los cuidadores no se dieron cuenta de que no era carnívoro, y además le daban a beber un galón de vino cada día. Después de muerto, los huesos se utilizaron para crear relicarios que albergaran reliquias religiosas.
Poco se avanzó en el cuidado de los elefantes: en 1623, el rey español envió un elefante al rey Jaime I con la instrucción de que sólo bebiera vino entre septiembre y abril.
El público podía visitarlo gratis... si traía un perro o un gato como comida para leones
Bajo el reinado de Isabel I, el público podía visitarlo gratuitamente si traía un gato o un perro para alimentar a los leones. No obstante, siguió siendo enormemente popular, sobre todo durante el siglo XVIII.
Sin embargo, se produjeron accidentes: la esposa de uno de los cuidadores, Mary Jenkinson, intentó presumir acariciando una de las patas del león, pero éste le arrancó la carne "del hueso" y, aunque los cirujanos intentaron amputársela, murió pocas horas después.
Años más tarde, Alfred Copps, el último cuidador del zoológico, estuvo a punto de morir a causa de una boa constrictor que lo envolvió y casi lo paralizó. Se liberó cuando dos de sus ayudantes rompieron los dientes de la serpiente.
Hubo un tiempo en que había 300 animales
En 1822, el ya mencionado Alfred Copps, zoólogo profesional, fue nombrado cuidador. En 1828, sus conocimientos sobre los animales y los cuidados que les dispensaba aumentaron el número de animales de la colección a 300 de 60 especies diferentes, incluidos lobos, grandes felinos, osos, elefantes, canguros, antílopes, cebras, pájaros y reptiles. El bienestar y la esperanza de vida de los animales nacidos en la Torre era aún mayor.y los zoólogos acudían en masa a estudiar los animales.
Esculturas de leones de alambre en la Torre de Londres
Crédito de la imagen: Natalia Marshall / Shutterstock.com
Se cerró en 1835
En 1828, la London Zoological Society inauguró un nuevo zoo en Regent's park -el zoo de Londres- y muchos de los animales de la menagerie empezaron a trasladarse allí. En la década de 1830, un mono mordió a un noble en la casa de los monos, lo que provocó una renovada preocupación por la seguridad de mantener animales en un entorno no construido ni espacioso.
En 1835, tras un largo declive en la afluencia de visitantes, el duque de Wellington tomó la decisión de cerrar la menagerie y la mayoría de los animales fueron trasladados a otros zoológicos.