Tower of London har i løbet af sin mere end 900-årige eksistens været vidne til en del historie. Den berømte bygning i London har tjent mange formål som kongelig residens, frygtindgydende fæstningsværk, udmattende fængsel og endelig turistattraktion.

Men mindre kendt er tårnets historie som et sted, hvor eksotiske dyr blev holdt, udstillet og endda studeret. I mere end 600 år husede det berømte menageri alt fra løver og isbjørne til strudse og elefanter, og det var internationalt kendt, indtil det blev lukket i det 19. århundrede.

Udgravninger af den udtørrede voldgrav i 1937 fornyede interessen for menageriet, da man fandt knogler fra en lang række dyr som leoparder, hunde og løver, herunder fra arter, der nu er uddøde.

Hvad var Tower of Londons eksotiske menageri, hvor mange dyr boede der engang, og hvorfor lukkede det?

Menageriet blev oprettet omkring 1200

Vilhelm Erobrerens fjerde søn, Henrik I, grundlagde Storbritanniens første zoologiske have i Woodstock Park i Oxford i 1100. Selv om han var interesseret i den eksotiske tiltrækningskraft af dyr som lynx og leoparder, holdt han dem først og fremmest for at kunne slippe dem fri, så han kunne jage dem for sjov.

100 år senere bragte kong John dyrene til Tower of London og oprettede et menageri i nærheden af den vestlige indgang.

London Tower under Hundredårskrigen

Billede: Forfatteren af digtene er Charles, hertug af Orléans, illustreret er ukendt, Public domain, via Wikimedia Commons

Løver var blandt de første dyr der

Den første betaling for løvepassere i tårnet stammer fra 1210. Løverne på dette tidspunkt var sandsynligvis de nu uddøde Barbaryløver. I 1235 fik Henrik III tre "leoparder" (mere sandsynligt løver) af den tysk-romerske kejser Frederik II som et tilbud for at styrke hans bud på diplomatiske forbindelser med den britiske konge. De tre løver var en hyldest til Richard III's våbenskjold.

Dyrenes ankomst inspirerede Henrik III til at oprette en zoologisk have i tårnet, hvor de få privilegerede blev inviteret til at se monarkens prægtige og voksende samling af dyr. Det var et statussymbol: I 1270'erne flyttede Edward I menageriet til indgangen til tårnet, så alle, der gik ud og ind (herunder mange fanger), måtte gå forbi de brølende, sultne dyr.

En isbjørn fik lov til at fiske i Themsen

I 1252 sendte kong Haakon IV af Norge Henry III en isbjørn sammen med en vogter. Kendskabet til de eksotiske dyr var forståeligt nok meget begrænset i Storbritannien, og Henry III var chokeret over, hvor dyrt det var at holde bjørnen, så han overlod opgaven til sherifferne i London.

For første gang kunne almindelige borgere i London få et glimt af isbjørnen, da det blev besluttet, at den skulle have lov til at fiske i Themsen!

Skulptur af isbjørn i Tower of London i tråd

Billede: chrisdorney / Shutterstock.com

En elefant blev bragt dertil fra Det Hellige Land

I 1255 blev en elefant, som var blevet taget til fange under korstogene, bragt til tårnet. Ingen havde nogensinde set noget lignende. Matthew Paris, en berømt krønikeskriver, både tegnede og skrev om elefanten, idet han skrev: "Dyret er omkring ti år gammelt, har et groft skind i stedet for pels, har små øjne på toppen af hovedet og spiser og drikker med en snabel".

Den var et så stort statussymbol, at Henrik III beskattede Londons borgere for at bygge et stort elefanthus. Den stakkels elefant levede dog ikke længe, da dyrepasserne ikke vidste, at den ikke var et kødædende dyr, og de gav den også en liter vin at drikke hver dag. Efter dens død blev knoglerne brugt til at skabe relikvier til opbevaring af religiøse relikvier.

Der blev gjort få fremskridt med hensyn til elefantpleje: I 1623 sendte den spanske konge en elefant til kong James I med instruktionen om, at den kun måtte drikke vin mellem september og april.

Offentligheden kunne besøge stedet gratis... hvis de medbragte en hund eller kat som løvefoder

Under Elizabeth I's styre kunne offentligheden besøge stedet gratis, hvis de medbragte en kat eller hund, som de kunne fodre løverne med. Ikke desto mindre fortsatte det med at være enormt populært, især i det 18. århundrede.

Der skete dog ulykker: En af vogternes kone, Mary Jenkinson, forsøgte at vise sig ved at klappe en af løvens poter, men den rev hende kødet "af benet", og selv om kirurgerne forsøgte at amputere hende, døde hun få timer senere.

Mange år senere blev menageriets sidste dyrepassager Alfred Copps næsten dræbt af en boa constrictor, som viklede sig rundt om ham og næsten lammede ham. Han blev befriet, da to af hans assistenter knækkede slangens tænder.

På et tidspunkt var der 300 dyr der

I 1822 blev den førnævnte Alfred Copps, en professionel zoolog, udnævnt som dyrevært. I 1828 øgede hans viden om og omsorg for dyrene antallet af dyr i menageriet til 300 dyr fra 60 forskellige arter, herunder ulve, store katte, bjørne, elefanter, kænguruer, antiloper, zebraer, fugle og krybdyr. De dyr, der blev født i tårnet, havde endda en forventet levetid og trivsel påbedre, og zoologer strømmede til for at studere dyrene der.

Trådskulpturer af løver i Tower of London

Billede: Natalia Marshall / Shutterstock.com

Den blev lukket i 1835

I 1828 åbnede London Zoological Society en ny zoologisk have i Regent's Park - London Zoo - og mange af dyrene i menageriet begyndte at blive flyttet dertil. I 1830'erne bed en abe en adelsmand i abehuset, hvilket gav anledning til fornyet bekymring om sikkerheden ved at holde dyr i et miljø, der ikke var bygget til formålet og ikke var rummeligt.

I mellemtiden var der en øget offentlig bevidsthed om dyrs rettigheder, så menageriet blev ofte sat spørgsmålstegn ved det. Efter et langvarigt fald i antallet af besøgende besluttede hertugen af Wellington at lukke menageriet i 1835, og de fleste af dyrene blev flyttet til andre zoologiske haver.