Belägringen av Ladysmith inleddes den 2 november 1899 och det brittiska motståndet mot belägringen firades då som en stor seger över boerstyrkorna i det sydafrikanska kriget.

Konflikten i Sydafrika bröt ut i oktober 1899, som ett resultat av de långvariga spänningarna mellan brittiska bosättare och boerna av holländsk härkomst. 21 000 boersoldater invaderade den 12 oktober den brittiska kolonin Natal, där de möttes av 12 000 män under befäl av Sir George Stuart White.

White var en erfaren kejserlig soldat som hade stridit i Indien och Afghanistan, men han gjorde ändå misstaget att inte dra tillbaka sina trupper tillräckligt långt in på vänligt territorium. Istället stationerade han sina styrkor runt garnisonsstaden Ladysmith, där de snart blev omringade.

Efter ett katastrofalt och kostsamt slag drog sig de brittiska styrkorna tillbaka in i staden och började förbereda en belägring. Trots att general Sir Redvers Buller bad honom att kapitulera svarade George Stuart White att han skulle "hålla Ladysmith åt drottningen".

Början av belägringen

Boerna klippte av järnvägsförbindelsen till staden, vilket förhindrade leveranserna. Det är intressant att notera att den sista tågvagnen som lämnade staden transporterade de framtida befälhavarna i första världskriget, Douglas Haig och John French.

Belägringen fortsatte utan att boerna kunde göra något genombrott, men efter två månader började bristen på förnödenheter att göra sig påmind. Det blev en kortare paus på juldagen 1899, då boerna sköt en granat mot staden som innehöll en julgris, två unionsflaggor och ett meddelande som löd "komplimanger för säsongen".

Sir George Steward White, befälhavare för den brittiska styrkan vid Ladysmith. Kredit: Project Gutenberg / Commons.

Trots denna korta gest av solidaritet ökade boerattackernas våldsamhet i januari. De lyckades ta över den brittiska vattenförsörjningen och dricksvattenkällan var nu den leriga och bräckta Klip-floden.

Sjukdomar spred sig snabbt och när förråden fortsatte att minska blev överlevande draghästar stadens basföda.

Buller och hans avlösningsstyrka fortsatte sina försök att bryta sig igenom. Den brittiske befälhavaren fick återigen mothugg och började utveckla en ny taktik som byggde på samarbete mellan artilleri och infanteri. Plötsligt, den 27 februari, bröts boermotståndet och vägen till staden var öppen.

Nästa kväll nådde Bullers män, däribland en ung Winston Churchill, stadens portar. White hälsade dem på ett typiskt understatligt sätt och ropade: "Tack gode Gud att vi höll flaggan uppe".

Efter en rad pinsamma nederlag firades nyheten om befrielsen vilt över hela det brittiska imperiet. Den innebar också en vändpunkt i kriget, för i mars hade boernas huvudstad Pretoria intagits.

Huvudbild: John Henry Frederick Bacon / Commons.