Облога Ледісміта розпочалася 2 листопада 1899 р. Опір британців облозі відзначався в той час як велика перемога над бурськими військами в Південно-Африканській війні.

Конфлікт у Південній Африці спалахнув у жовтні 1899 року внаслідок тривалого напруження між британськими поселенцями та бурами голландського походження. 12 жовтня 21 000 бурських солдатів вторглися до британської колонії Наталь, де їм протистояли 12 000 чоловік під командуванням сера Джорджа Стюарта Уайта.

Вайт був досвідченим імперським солдатом, який воював в Індії та Афганістані, але припустився помилки, не відвівши свої війська достатньо далеко вглиб дружньої території. Натомість він розташував свої сили навколо гарнізонного містечка Ледісміт, де вони незабаром були оточені.

Після катастрофічної і дорогої битви британські війська відступили в місто і почали підготовку до облоги. Хоча генерал сер Редверс Буллер наказав йому здатися, Джордж Стюарт Уайт відповів, що він "утримуватиме Ледісміт для королеви".

Початок облоги

Бури перерізали залізничне сполучення, що обслуговувало місто, запобігаючи поставкам. Цікаво, що останній вагон поїзда, який покинув місто, перевозив майбутніх командувачів Першої світової війни Дугласа Хейга та Джона Френча.

Облога тривала, але бури не змогли здійснити прорив. Але через два місяці нестача запасів почала даватися взнаки. Короткий перепочинок настав на Різдво 1899 року, коли бури кинули в місто снаряд, який містив різдвяний пудинг, два прапори Союзу і послання з написом: "Привітання з початком сезону".

Сер Джордж Стюард Вайт, командувач британськими силами в Ледісміті. Фото: Project Gutenberg / Commons.

Незважаючи на цей короткий жест солідарності, протягом січня жорстокість нападів бурів зростала. Їм вдалося захопити британський водогін, залишивши джерелом питної води каламутну і солонувату річку Кліп.

Хвороба швидко поширювалася і, оскільки запаси продовжували зменшуватися, вцілілі тяглові коні стали основним продуктом харчування в місті.

Буллер і його підмога продовжували спроби прориву. Відбиваючись знову і знову, британський командувач почав розробляти нову тактику, засновану на взаємодії артилерії і піхоти. Несподівано, 27 лютого, опір бурів був зломлений, і шлях до міста був відкритий.

Наступного вечора люди Буллера, включаючи молодого Вінстона Черчилля, досягли воріт міста. Білий привітав їх у типово стриманій манері, вигукнувши: "Слава Богу, що ми зберегли прапор".

Звістка про полегшення після низки ганебних поразок бурхливо святкувалася по всій Британській імперії. Це також стало поворотним моментом у війні, оскільки до березня була взята столиця бурів Преторія.

Фотографія заголовка: John Henry Frederick Bacon / Commons.