Ladysmithin piiritys alkoi 2. marraskuuta 1899. Brittien vastarintaa piirityksessä juhlittiin tuolloin suurena voittona buurijoukoista Etelä-Afrikan sodassa.

Etelä-Afrikan konflikti puhkesi lokakuussa 1899 brittiläisten uudisasukkaiden ja hollantilaista alkuperää olevien buurien välisten pitkäaikaisten jännitteiden seurauksena. 12. lokakuuta 21 000 buurisotilasta hyökkäsi brittiläiseen Natalin siirtokuntaan, jossa heitä vastassa oli 12 000 miestä, joita komensi Sir George Stuart White.

White oli kokenut keisarillinen sotilas, joka oli taistellut Intiassa ja Afganistanissa, mutta hän teki virheen, kun hän ei vetänyt joukkojaan tarpeeksi kauas ystävällismieliselle alueelle. Sen sijaan hän sijoitti joukkonsa Ladysmithin varuskuntakaupungin ympärille, jossa ne pian saarrettiin.

Katastrofaalisen ja kalliin taistelun jälkeen brittijoukot vetäytyivät kaupunkiin ja aloittivat piirityksen valmistelut. Vaikka kenraali Sir Redvers Buller kehotti häntä antautumaan, George Stuart White vastasi, että hän "pitää Ladysmithin kuningattarelle".

Piirityksen alku

Buurit katkaisivat kaupunkia palvelevan rautatieyhteyden, mikä esti täydennystoimitukset. Mielenkiintoisena sivuhuomautuksena mainittakoon, että viimeisessä junavaunussa, joka pakeni kaupungista, olivat tulevat ensimmäisen maailmansodan komentajat Douglas Haig ja John French.

Piiritys jatkui, eivätkä buurit pystyneet tekemään läpimurtoa. Kahden kuukauden jälkeen tarvikkeiden puute alkoi kuitenkin jo purra. Lyhyt hengähdystauko saatiin joulupäivänä 1899, jolloin buurit heittivät kaupunkiin kranaatin, joka sisälsi joulupuddingin, kaksi Unionin lippua ja viestin, jossa luki: "kohteliaisuuksia vuodenajasta".

Sir George Steward White, brittiläisten joukkojen komentaja Ladysmithissä. Luotto: Project Gutenberg / Commons.

Tästä lyhyestä solidaarisuuden eleestä huolimatta buurien hyökkäykset kiihtyivät tammikuun edetessä. He onnistuivat kaappaamaan brittiläiset vesivarastot, ja juomaveden lähteeksi jäi mutainen ja murtovesipitoinen Klip-joki.

Tauti levisi nopeasti, ja kun tarvikkeet vähenivät jatkuvasti, eloonjääneistä vetohevosista tuli kaupungin perusravintoa.

Buller ja hänen apujoukkonsa jatkoivat läpimurtoyrityksiään. Koska ne torjuttiin kerta toisensa jälkeen, brittikomentaja alkoi kehittää uutta taktiikkaa, joka perustui tykistön ja jalkaväen yhteistyöhön. 27. helmikuuta buurien vastarinta murtui yhtäkkiä, ja tie kaupunkiin oli auki.

Seuraavana iltana Bullerin miehet, joihin kuului myös nuori Winston Churchill, saapuivat kaupungin porteille. White tervehti heitä tyypillisen hillitysti huutaen: "Luojan kiitos, että pidimme lipun liehumassa".

Uutinen helpotuksesta, joka oli saatu nolojen tappioiden jälkeen, sai osakseen hurjia riemujuhlia kaikkialla Britannian imperiumissa. Se merkitsi myös käännekohtaa sodassa, sillä maaliskuuhun mennessä buurien pääkaupunki Pretoria oli vallattu.

Otsikon kuvan luotto: John Henry Frederick Bacon / Commons.