1899年11月2日、レディスミスの包囲が始まった。 包囲に対するイギリスの抵抗は、当時、南アフリカ戦争におけるボーア軍への大勝利として祝われた。

10月12日、21,000人のボーア軍兵士がイギリスの植民地ナタールに侵攻し、ジョージ・スチュアート・ホワイト卿が指揮する12,000人の兵士がこれに対抗した。

ホワイトはインドやアフガニスタンで戦った経験豊富な帝国軍人であったが、友好国への撤退を怠り、駐屯地のレディスミスを中心に部隊を展開し、すぐに包囲された。

イギリス軍は、戦費を投じて市内に撤退し、包囲の準備を始めた。 ジョージ・スチュアート・ホワイトは、サー・レドヴァース・ブラー将軍から降伏を指示されたが、「女王のためにラディスミスを保持する」と返答した。

包囲網の開始

ボーア人がこの町に乗り入れていた鉄道を切断したため、補給ができなくなった。 面白いことに、この町を脱出した最後の列車には、後の第一次世界大戦の司令官、ダグラス・ヘイグとジョン・フレンチが乗っていたのだ。

しかし、2ヵ月が過ぎたころには、物資の不足に悩まされるようになった。 1899年のクリスマスの日、ボーア軍はクリスマス・プディング、ユニオン・フラッグ2枚、「季節の挨拶」というメッセージを入れた砲弾を街に投げ込み、短い休息が訪れた。

レディスミスのイギリス軍司令官、サー・ジョージ・スチュワード・ホワイト。 Credit: Project Gutenberg / Commons.

しかし、1月に入るとボーアの攻撃は激しさを増し、イギリスの水道を占領し、飲料水の水源を濁った汽水域のクリプ川とした。

病気が急速に広まり、物資が減り続けたため、生き残った輓馬が街の主食となった。

ブラーと救援隊は突破を試み続けたが、何度も撃退されたため、英国司令官は砲兵と歩兵の協力に基づく新しい戦術を開発し始めた。 2月27日、突然ボーアの抵抗が破れ、都市への道が開かれたのである。

翌日の夕方、若き日のウィンストン・チャーチルを含むブラーの部下たちが城門にたどり着いた。 ホワイトは、"thank God we kept the flag flying "と呼びかけながら、典型的な控えめな態度で彼らを出迎えた。

3月にはボーア人の首都プレトリアが占領され、戦争の転機となった。

ヘッダー画像：John Henry Frederick Bacon / Commons.