塹壕戦はいかにして始まったか

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第一次世界大戦の西部戦線は、1906年にアルフレッド・フォン・シュリーフェン元帥が策定した「シュリーフェン計画」によるドイツのベルギー侵攻に始まる。

シュリーフェン・プランは、フランスとロシアという2つの戦線での戦いを避けるために、前者に対しては6週間の短期決戦を想定し、後者に戦力を集中させるというものであった。

初期攻撃

ドイツ軍はベルギーを経てフランスに侵入し、フランス軍と衝突した後、8月23日にイギリス遠征軍6万8千人と遭遇した。

英仏軍はドイツ軍と拮抗していたが、やがて数の暴力に圧倒され、パリに向かって後退した。ドイツ軍のアレクサンダー・フォン・クルック司令官は、当初はモンスで受けた損失を埋め合わせるために控えていた。

連合軍を追撃した彼は、8月26日のル・カトーの戦いでイギリス軍後衛に8000人近い死傷者を出した。

第一次世界大戦の西部戦線の塹壕を空撮した写真。

マルヌ川までの250マイルに及ぶBEFの疲弊した退却の間、小さなイギリス軍はフランス軍と敵軍の両方と連絡を取り続けた。規律と勇気がBEFを全滅の危機から救った。

英国が南方に退却すると、ドイツ軍はそれに続いてパリから遠ざかり、シュリーフェン・プランの重要な条件であった首都の迅速な占領を拒否された。

ドイツの軍事計画は頓挫していた。

1914年9月6日、疲弊した連合軍はパリ前のマルヌ川でドイツ軍と対峙した。 9月12日の戦闘終了時には、連合軍はドイツ軍を川を越えて押し返すことに成功した。両軍とも疲弊し、多くの死傷者を出していたのだ。

しかし、パリは救われ、ドイツの軍事計画も頓挫していた。

フランス北東部のフランス軍の塹壕。クレジット：Library of Congress / Commons.

1914年9月のマルヌの戦いの後、ドイツ軍はエスヌ川まで後退を余儀なくされた。

ドイツ軍総司令官ヘルムート・フォン・モルトケは、指揮の緊張で神経をすり減らし、後任のエーリヒ・フォン・ファルケンハインは、ドイツ軍の後退を止め、川を見下ろす尾根に守備を固めるように命じた。

ファルケンハインは、フランスとベルギーで占領した領土を維持するよう命じ、9月14日、掘進の命令を出した。

ドイツ軍の撤退が決まった連合軍は、大量の機関銃で防御されたこの線を突破することはできないと判断し、塹壕を掘り始めた。

初期の塹壕は浅く、長期間の居住には適しておらず、英国人指揮官ジョン・フレンチ卿は「鋤は小銃と同じくらい有用である」と述べている。

個々の塹壕は徐々に拡大し、地下に兵舎や物資の貯蔵所を持つ巨大な塹壕ネットワークへと発展していった。

野外での戦闘は1日程度だが、塹壕戦は数日間続くので、ストレスと疲労がたまるというのだ。

初期のムーブメントの戦いにありがちな、勝ったり負けたりの急展開はもう終わったのだ。