Vojna na západnom fronte v prvej svetovej vojne sa začala nemeckou inváziou do Belgicka, ktorá bola podmienkou Schlieffenovho plánu. Plán, ktorý zostavil poľný maršal Alfred von Schlieffen v roku 1906, načrtol etapy ofenzívy proti Francúzsku.

V zúfalej snahe vyhnúť sa bojom na dvoch frontoch, proti Francúzsku aj Rusku, Schlieffenov plán predpokladal rýchlu šesťtýždňovú kampaň proti prvému z nich, ktorá by umožnila sústrediť sily proti druhému.

Počiatočný útok

Nemecké sily zaútočili cez Belgicko a vtlačili sa do Francúzska. 23. augusta sa nemecká pravica stretla so 68 000 mužmi britských expedičných síl.

Anglo-francúzske sily bojovali s Nemcami až do úplného zastavenia, ale čoskoro sa ukázalo, že im hrozí vážne nebezpečenstvo, že ich početná prevaha premôže, a ustupovali smerom k Parížu. Nemecký veliteľ Alexander von Kluck sa najprv držal stranou a rozhodol sa radšej napraviť straty, ktoré utrpeli jeho sily pri Mons.

Keď prenasledoval spojencov, spôsobil 26. augusta v bitke pri Le Cateau takmer 8 000 obetí v britskom zadnom vojsku.

Letecká fotografia zákopov z prvej svetovej vojny na západnom fronte.

Záchrana Paríža

Počas vyčerpávajúceho ústupu BEF k rieke Marne, vzdialenej približne 250 míľ, zostali malé britské sily v kontakte s francúzskymi aj nepriateľskými silami. Disciplína a odvaha zachránili BEF pred úplným zničením.

Ako Briti ustupovali na juh, Nemci ich nasledovali a odvádzali ich z Paríža. Bolo im odopreté rýchle dobytie hlavného mesta, čo bolo kľúčovou podmienkou Schlieffenovho plánu.

Nemecké vojenské plánovanie zlyhalo.

Vyčerpaní spojenci sa 6. septembra 1914 obrátili proti Nemcom na rieke Marne pred Parížom. 12. septembra, keď sa bitka skončila, spojenci úspešne zatlačili Nemcov späť za rieku. Obe strany boli vyčerpané a utrpeli obrovské straty.

Paríž bol však zachránený a nemecké vojenské plánovanie sa zrútilo.

Francúzsky zákop v severovýchodnom Francúzsku. Kredit: Library of Congress / Commons.

Nemecký ústup

Po bitke na Marne v septembri 1914 boli Nemci nútení ustúpiť k rieke Aisne.

Helmuth von Moltke, vrchný veliteľ nemeckej armády, bol nahradený, jeho nervy boli podlomené napätím z velenia. Jeho nástupca, Erich von Falkenhayn, zastavil nemecký ústup a nariadil, aby zaujali obranné pozície na hrebeni s výhľadom na rieku.

Falkenhayn nariadil, aby jeho jednotky udržali obsadené územie vo Francúzsku a Belgicku. 14. septembra preto vydal rozkaz zakopať sa.

Spojenci, ktorí si uvedomili, že nemecký ústup sa skončil, uznali, že túto líniu, ktorú bránilo veľké množstvo guľometov, nemôžu prelomiť. Začali tiež kopať zákopy.

Pokroky v budovaní priekop

V tejto fáze nebola ani jedna z nich vybavená na zákopovú vojnu. Prvé zákopy boli často plytké a nevhodné na dlhodobé obývanie. Britský veliteľ sir John French s obľubou hovoril, že v týchto podmienkach "je rýľ rovnako užitočný ako puška".

Jednotlivé zákopy sa pomaly rozširovali na obrovské siete zákopov s podzemnými kasárňami a zásobovacími skladmi.

Vojaci sa sťažovali, že tento druh vojny bol namáhavejší ako predchádzajúce mobilné bitky. Bitka na otvorenom priestranstve trvala spravidla len približne jeden deň, zákopové boje trvali niekoľko dní a spôsobovali neúprosný stres a únavu.

Rýchle striedanie víťazstiev a porážok, typické pre prvé bitky pohybu, sa skončilo.