Ο πόλεμος στο Δυτικό Μέτωπο στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο ξεκίνησε με τη γερμανική εισβολή στο Βέλγιο, που αποτελούσε όρο του Σχεδίου Σλίφεν. Το Σχέδιο, που καταρτίστηκε από τον Στρατάρχη Άλφρεντ φον Σλίφεν το 1906, περιέγραφε τα στάδια μιας επίθεσης κατά της Γαλλίας.

Το σχέδιο Σλίφεν, που ήθελε απεγνωσμένα να αποφύγει τη μάχη σε δύο μέτωπα, τόσο κατά των Γάλλων όσο και κατά της Ρωσίας, προέβλεπε μια γρήγορη εκστρατεία 6 εβδομάδων κατά των πρώτων, ώστε να μπορέσουν να συγκεντρωθούν οι δυνάμεις κατά των δεύτερων.

Η αρχική επίθεση

Οι γερμανικές δυνάμεις επιτέθηκαν μέσω του Βελγίου και εισέβαλαν στη Γαλλία. Αφού συγκρούστηκαν πρώτα με τους Γάλλους, στις 23 Αυγούστου η γερμανική δεξιά πλευρά αντιμετώπισε τους 68.000 άνδρες του βρετανικού εκστρατευτικού σώματος.

Οι αγγλογαλλικές δυνάμεις πολέμησαν τους Γερμανούς μέχρις αδιεξόδου, αλλά σύντομα έγινε φανερό ότι διέτρεχαν σοβαρό κίνδυνο να συντριβούν από το βάρος των αριθμών και υποχώρησαν προς το Παρίσι. Ο Γερμανός διοικητής Alexander Von Kluck απέφυγε αρχικά, επιλέγοντας αντ' αυτού να καλύψει τις απώλειες που υπέστη η δύναμή του στη Mons.

Όταν καταδίωξε τους Συμμάχους, προκάλεσε σχεδόν 8.000 απώλειες μεταξύ των βρετανικών οπισθοφυλακών στη μάχη του Λε Κατώ στις 26 Αυγούστου.

Αεροφωτογραφία των χαρακωμάτων του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου στο Δυτικό Μέτωπο.

Σώζοντας το Παρίσι

Κατά τη διάρκεια της εξαντλητικής υποχώρησης της BEF προς τον ποταμό Μαρν, μια απόσταση περίπου 250 μιλίων, η μικρή βρετανική δύναμη παρέμεινε σε επαφή τόσο με τις γαλλικές όσο και με τις εχθρικές δυνάμεις. Η πειθαρχία και το θάρρος έσωσαν την BEF από τον ολοκληρωτικό αφανισμό.

Καθώς οι Βρετανοί υποχωρούσαν προς τα νότια, οι Γερμανοί τους ακολουθούσαν, οδηγώντας τους μακριά από το Παρίσι. Τους είχε απαγορευτεί η ταχεία κατάληψη της πρωτεύουσας, βασική προϋπόθεση του Σχεδίου Σλίφεν.

Ο γερμανικός στρατιωτικός σχεδιασμός είχε παραπαίει.

Οι εξαντλημένοι Σύμμαχοι στράφηκαν για να αντιμετωπίσουν τους Γερμανούς στον ποταμό Μαρν μπροστά από το Παρίσι στις 6 Σεπτεμβρίου 1914. Μέχρι τη λήξη της μάχης, στις 12 Σεπτεμβρίου, οι Σύμμαχοι είχαν επιτυχώς απωθήσει τους Γερμανούς πέρα από τον ποταμό. Και οι δύο πλευρές ήταν εξαντλημένες και είχαν υποστεί τεράστιες απώλειες.

Αλλά το Παρίσι σώθηκε και ο γερμανικός στρατιωτικός σχεδιασμός είχε αποτύχει.

Γαλλικό χαράκωμα στη βορειοανατολική Γαλλία. Πηγή: Βιβλιοθήκη του Κογκρέσου / Commons.

Η γερμανική υποχώρηση

Στον απόηχο της μάχης της Μάρνης τον Σεπτέμβριο του 1914, οι Γερμανοί αναγκάστηκαν να υποχωρήσουν στον ποταμό Aisne.

Ο Helmuth von Moltke, αρχιστράτηγος του γερμανικού στρατού, αντικαταστάθηκε, τα νεύρα του είχαν καταστραφεί από την πίεση της διοίκησης. Ο αντικαταστάτης του, Erich von Falkenhayn, σταμάτησε την υποχώρηση των Γερμανών και διέταξε να πάρουν αμυντικές θέσεις στην κορυφογραμμή που έβλεπε στον ποταμό.

Ο Falkenhayn διέταξε να κρατήσουν οι δυνάμεις του τα εδάφη που κατείχαν στη Γαλλία και το Βέλγιο. Ως εκ τούτου, στις 14 Σεπτεμβρίου, έδωσε εντολή να οχυρωθούν.

Οι Σύμμαχοι, αντιλαμβανόμενοι ότι η υποχώρηση των Γερμανών είχε τελειώσει, αναγνώρισαν ότι δεν μπορούσαν να διασπάσουν αυτή τη γραμμή, η οποία αμυνόταν από μεγάλο αριθμό πολυβόλων. Άρχισαν επίσης να σκάβουν χαρακώματα.

Εξελίξεις στην κατασκευή τάφρων

Σε αυτό το στάδιο, κανένα από τα δύο δεν ήταν εξοπλισμένο για πόλεμο χαρακωμάτων. Τα πρώτα χαρακώματα ήταν συχνά ρηχά και ακατάλληλα για μακροχρόνια κατοίκηση. Ο Βρετανός διοικητής Sir John French είχε την τάση να λέει ότι σε αυτές τις συνθήκες, "ένα φτυάρι ήταν τόσο χρήσιμο όσο ένα τουφέκι".

Τα μεμονωμένα χαρακώματα επεκτάθηκαν σιγά σιγά σε γιγαντιαία δίκτυα χαρακωμάτων με υπόγειους στρατώνες και αποθήκες εφοδιασμού.

Οι στρατιώτες παραπονέθηκαν ότι αυτό το είδος πολέμου ήταν πιο επίπονο από τις προηγούμενες κινητές μάχες. Μια μάχη στην ύπαιθρο διαρκούσε γενικά μόνο μια μέρα περίπου, ενώ οι μάχες στα χαρακώματα διαρκούσαν αρκετές ημέρες προκαλώντας αμείλικτο στρες και κόπωση.

Οι γρήγορες ανατροπές νίκης και ήττας, που ήταν χαρακτηριστικές για τις πρώτες μάχες του κινήματος, είχαν τελειώσει.