Ensimmäisen maailmansodan länsirintaman sota alkoi Saksan hyökkäyksellä Belgiaan, joka oli Schlieffenin suunnitelman määräys. Kenttämarsalkka Alfred von Schlieffenin vuonna 1906 laatimassa suunnitelmassa hahmoteltiin Ranskaa vastaan suunnatun hyökkäyksen vaiheet.

Koska Schlieffenin suunnitelmassa haluttiin epätoivoisesti välttää taistelut kahdella rintamalla, sekä Ranskaa että Venäjää vastaan, suunniteltiin nopeaa kuuden viikon kampanjaa ensin mainittuja vastaan, jotta voimat voitaisiin keskittää jälkimmäisiä vastaan.

Ensimmäinen hyökkäys

Saksan joukot hyökkäsivät Belgian läpi ja tunkeutuivat Ranskaan. 23. elokuuta saksalaiset oikealla puolella kohtasivat ensin ranskalaiset ja sitten 68 000 miestä käsittävän brittiläisen sotaretkikunnan.

Englantilais-ranskalaiset joukot taistelivat saksalaisia vastaan, mutta pian kävi ilmeiseksi, että ne olivat vakavassa vaarassa jäädä jalkoihin, ja ne vetäytyivät kohti Pariisia. Saksalainen komentaja Alexander Von Kluck pysytteli aluksi loitolla ja päätti sen sijaan korvata joukoilleen Monsissa aiheutuneet tappiot.

Kun hän ajoi liittoutuneiden perään, hän aiheutti 26. elokuuta käydyssä Le Cateaun taistelussa lähes 8 000 kuolonuhria brittien jälkijoukoille.

Ilmakuva ensimmäisen maailmansodan juoksuhaudoista länsirintamalla.

Pariisin pelastaminen

BEF:n uuvuttavan vetäytymisen aikana Marne-joelle, joka oli noin 250 mailin päässä, pienet brittiläiset joukot pysyivät yhteydessä sekä ranskalaisiin että vihollisjoukkoihin. Kurinalaisuus ja rohkeus pelastivat BEF:n täydelliseltä tuhoutumiselta.

Kun britit vetäytyivät etelään, saksalaiset seurasivat perässä ja johdattivat heidät pois Pariisista. Heiltä oli evätty pääkaupungin nopea valtaaminen, joka oli Schlieffenin suunnitelman keskeinen edellytys.

Saksan sotilaallinen suunnittelu oli epäonnistunut.

Uupuneet liittoutuneet kääntyivät saksalaisia vastaan Marne-joella Pariisin edustalla 6. syyskuuta 1914. Kun taistelu päättyi 12. syyskuuta, liittoutuneet olivat onnistuneesti työntäneet saksalaiset takaisin joen toiselle puolelle. Molemmat osapuolet olivat uupuneita ja kärsineet suuria tappioita.

Pariisi oli kuitenkin pelastettu, ja Saksan sotilaallinen suunnittelu oli epäonnistunut.

Ranskalainen juoksuhauta Koillis-Ranskassa. Credit: Library of Congress / Commons.

Saksan vetäytyminen

Marnen taistelun jälkeen syyskuussa 1914 saksalaiset joutuivat vetäytymään Aisne-joelle.

Helmuth von Moltke, Saksan armeijan ylipäällikkö, vaihdettiin, koska komentamisen rasitus oli koetellut hänen hermojaan. Hänen seuraajansa Erich von Falkenhayn pysäytti saksalaisten perääntymisen ja määräsi heidät asettumaan puolustusasemiin joen yli ulottuvalle harjanteelle.

Falkenhayn määräsi, että hänen joukkojensa oli pidettävä miehittämänsä alueet Ranskassa ja Belgiassa. Siksi hän antoi 14. syyskuuta käskyn kaivautua.

Liittoutuneet tajusivat, että saksalaisten vetäytyminen oli ohi, ja tajusivat, etteivät he pystyisi murtautumaan tämän linjan läpi, jota puolustivat lukuisat konekiväärit. He alkoivat myös kaivaa juoksuhautoja.

Kaivantojen rakentamisen edistysaskeleet

Tässä vaiheessa kumpikaan ei ollut varustautunut juoksuhautasotaan. Varhaiset juoksuhaudat olivat usein matalia ja huonosti pitkäaikaiseen asumiseen soveltuvia. Brittiläinen komentaja Sir John French sanoi mielellään, että näissä olosuhteissa "lapio oli yhtä hyödyllinen kuin kivääri".

Yksittäiset juoksuhaudat laajenivat hitaasti valtaviksi juoksuhautaverkostoiksi, joissa oli maanalaisia parakkeja ja huoltovarastoja.

Sotilaat valittivat, että tällainen sodankäynti oli rasittavampaa kuin aiemmat liikkuvat taistelut. Taistelu avoimella alueella kesti yleensä vain päivän tai pari, mutta juoksuhaudoissa käyty taistelu kesti useita päiviä ja aiheutti väsymystä ja stressiä.

Nopeat voiton ja tappion käänteet, jotka olivat tyypillisiä liikkeen alkutaisteluille, olivat ohi.