Ladysmith ostroma 1899. november 2-án kezdődött. 1899-ben a britek az ostrommal szembeni ellenállását a dél-afrikai háborúban a búr erők feletti nagy győzelemként ünnepelték.

A dél-afrikai konfliktus 1899 októberében robbant ki a brit telepesek és a holland származású búr nép között régóta fennálló feszültségek következtében. 1899. október 12-én 21 000 búr katona szállta meg a brit Natal gyarmatot, ahol 12 000 ember állt velük szemben Sir George Stuart White parancsnoksága alatt.

White tapasztalt birodalmi katona volt, aki harcolt Indiában és Afganisztánban, mégis elkövette azt a hibát, hogy nem vonta vissza csapatait elég messzire a baráti területre. Ehelyett Ladysmith helyőrségi városa körül állomásoztatta csapatait, ahol hamarosan bekerítették őket.

A katasztrofális és költséges csatát követően a brit erők visszavonultak a városba, és megkezdték az ostrom előkészületeit. Bár Sir Redvers Buller tábornok utasítást kapott, hogy adja meg magát, George Stuart White azt válaszolta, hogy "megtartja Ladysmith-t a királynőnek".

Az ostrom kezdete

A búr elvágta a várost kiszolgáló vasúti összeköttetést, megakadályozva az utánpótlást. Érdekesség, hogy az utolsó vonatszerelvény, amely elhagyta a várost, a későbbi első világháborús parancsnokokat, Douglas Haiget és John Frenchet szállította.

Az ostrom folytatódott, a búrkatonák nem tudtak áttörést elérni, de két hónap után az ellátmány hiánya kezdte megviselni őket. 1899 karácsonyán rövid szünet következett, amikor a búrkatonák egy gránátot lőttek a városba, amely egy karácsonyi pudingot, két uniós zászlót és egy üzenetet tartalmazott: "az évszak üdvözletét".

Sir George Steward White, a ladysmithi brit haderő parancsnoka. Kotta: Project Gutenberg / Commons.

A szolidaritás e rövidke gesztusa ellenére január előrehaladtával a búr támadások kegyetlensége egyre fokozódott. Sikerült elfoglalniuk a brit vízellátást, így az ivóvízforrás a sáros és sós vizű Klip folyó maradt.

A betegségek gyorsan terjedtek, és mivel a készletek egyre fogytak, a túlélő igavonó lovak váltak a város fő táplálékává.

Buller és felmentő serege folytatta áttörési kísérleteit. Újra és újra visszaverték, ezért a brit parancsnok új taktikát kezdett kidolgozni, amely a tüzérség és a gyalogság együttműködésén alapult. Február 27-én hirtelen megtört a búr ellenállás, és megnyílt az út a város felé.

Másnap este Buller emberei, köztük a fiatal Winston Churchill, elérték a város kapuját. White jellegzetesen visszafogottan üdvözölte őket, és azt kiáltotta, hogy "hála Istennek, hogy a zászlót megtartottuk".

A kínos vereségek sorozata után a Brit Birodalom egész területén vadul ünnepelték a megkönnyebbülés hírét, amely egyben fordulópontot is jelentett a háborúban, mivel márciusra elfoglalták a búr fővárost, Pretoriát.

A fejléc kép kreditje: John Henry Frederick Bacon / Commons.