Η πολιορκία του Ladysmith άρχισε στις 2 Νοεμβρίου 1899. Η βρετανική αντίσταση στην πολιορκία γιορτάστηκε τότε ως μεγάλη νίκη επί των δυνάμεων των Μπόερς στον πόλεμο της Νότιας Αφρικής.

Η σύγκρουση στη Νότια Αφρική ξέσπασε τον Οκτώβριο του 1899, ως αποτέλεσμα μακροχρόνιων εντάσεων μεταξύ των Βρετανών εποίκων και των Μπόερς ολλανδικής καταγωγής. Στις 12 Οκτωβρίου, 21.000 στρατιώτες των Μπόερς εισέβαλαν στη βρετανική αποικία του Νατάλ, όπου τους αντιτάχθηκαν 12.000 άνδρες υπό τη διοίκηση του σερ Τζορτζ Στιούαρτ Γουάιτ.

Ο White ήταν ένας έμπειρος αυτοκρατορικός στρατιώτης που είχε πολεμήσει στην Ινδία και το Αφγανιστάν, ωστόσο έκανε το λάθος να μην αποσύρει τα στρατεύματά του αρκετά μακριά σε φιλικό έδαφος. Αντ' αυτού, τοποθέτησε τις δυνάμεις του γύρω από τη φρουραρχία της πόλης Ladysmith, όπου σύντομα περικυκλώθηκαν.

Μετά από μια καταστροφική και δαπανηρή μάχη, οι βρετανικές δυνάμεις υποχώρησαν στην πόλη και άρχισαν τις προετοιμασίες για πολιορκία. Παρόλο που ο στρατηγός Sir Redvers Buller του έδωσε εντολή να παραδοθεί, ο George Stuart White απάντησε ότι "θα κρατήσει το Ladysmith για τη βασίλισσα".

Η έναρξη της πολιορκίας

Οι Μπόερς έκοψαν τη σιδηροδρομική σύνδεση που εξυπηρετούσε την πόλη, εμποδίζοντας τον ανεφοδιασμό της. Μια ενδιαφέρουσα παρατήρηση, το τελευταίο βαγόνι τρένου που έφυγε από την πόλη μετέφερε τους μελλοντικούς διοικητές του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, Ντάγκλας Χέιγκ και Τζον Φρεντς.

Η πολιορκία συνεχίστηκε, με τους Μπόερς να μην μπορούν να κάνουν διάρρηξη. Αλλά μετά από δύο μήνες η έλλειψη προμηθειών είχε αρχίσει να τρώει. Υπήρξε μια σύντομη ανάπαυλα την ημέρα των Χριστουγέννων του 1899, όταν οι Μπόερς έριξαν στην πόλη μια οβίδα που περιείχε μια χριστουγεννιάτικη πουτίγκα, δύο σημαίες της Ένωσης και ένα μήνυμα που έγραφε "φιλοφρονήσεις της εποχής".

Ο Sir George Steward White, διοικητής των βρετανικών δυνάμεων στο Ladysmith. Πηγή: Project Gutenberg / Commons.

Παρά τη σύντομη αυτή χειρονομία αλληλεγγύης, καθώς προχωρούσε ο Ιανουάριος, η σφοδρότητα των επιθέσεων των Μπόερς αυξανόταν. Κατάφεραν να καταλάβουν τη βρετανική παροχή νερού, αφήνοντας ως πηγή πόσιμου νερού τον λασπωμένο και υφάλμυρο ποταμό Klip.

Η ασθένεια εξαπλώθηκε ταχύτατα και, καθώς οι προμήθειες συνέχισαν να μειώνονται, τα άλογα έλξης που επέζησαν έγιναν η βασική τροφή της πόλης.

Ο Μπούλερ και η δύναμη αναπλήρωσής του συνέχισαν τις προσπάθειές τους για διάσπαση. Καθώς αποκρούονταν ξανά και ξανά, ο Βρετανός διοικητής άρχισε να αναπτύσσει νέες τακτικές βασισμένες στη συνεργασία πυροβολικού και πεζικού. Ξαφνικά, στις 27 Φεβρουαρίου, η αντίσταση των Μπόερς έσπασε και ο δρόμος προς την πόλη άνοιξε.

Το επόμενο βράδυ, οι άνδρες του Μπούλερ, μεταξύ των οποίων και ο νεαρός Ουίνστον Τσόρτσιλ, έφτασαν στις πύλες της πόλης. Ο Γουάιτ τους υποδέχτηκε με έναν τυπικά συγκρατημένο τρόπο, φωνάζοντας "δόξα τω Θεώ που κρατήσαμε τη σημαία ψηλά".

Η είδηση της ανακούφισης, μετά από μια σειρά ντροπιαστικών ηττών, γιορτάστηκε έξαλλα σε ολόκληρη τη Βρετανική Αυτοκρατορία. Αντιπροσώπευε επίσης ένα σημείο καμπής στον πόλεμο, καθώς μέχρι τον Μάρτιο είχε καταληφθεί η πρωτεύουσα των Μπόερς, η Πρετόρια.

Πίστωση εικόνας επικεφαλίδας: John Henry Frederick Bacon / Commons.