Pengepungan Ladysmith bermula pada 2 November 1899. Penentangan British terhadap pengepungan itu disambut pada masa itu sebagai kemenangan besar ke atas pasukan Boer dalam Perang Afrika Selatan.

Konflik di Afrika Selatan meletus pada Oktober 1899, akibat daripada ketegangan yang berpanjangan antara peneroka British dan Boers keturunan Belanda. Pada 12 Oktober, 21,000 askar Boer menyerang jajahan British di Natal, di mana mereka ditentang oleh 12,000 orang yang diperintah oleh Sir George Stuart White.

White ialah seorang askar Imperial berpengalaman yang pernah bertempur di India dan Afghanistan, namun dia membuat kesilapan kerana tidak mengundurkan tenteranya cukup jauh ke wilayah yang mesra. Sebaliknya, dia menempatkan pasukannya di sekitar bandar garison Ladysmith, di mana mereka dikepung tidak lama kemudian.

Selepas pertempuran yang dahsyat dan menelan belanja, tentera British berundur ke bandar dan memulakan persiapan untuk mengepung. Walaupun dia diarahkan oleh Jeneral Sir Redvers Buller untuk menyerah diri, George Stuart White menjawab bahawa dia akan "memegang Ladysmith untuk Permaisuri."

Permulaan pengepungan

Boers memutuskan hubungan kereta api berkhidmat untuk bandar, menghalang bekalan semula. Dalam nota sampingan yang menarik, gerabak kereta api terakhir untuk melarikan diri dari bandar membawa bakal komander Perang Dunia Pertama, Douglas Haig dan John French.

Kepungan berterusan, dengan Boers tidak dapat membuat kejayaan. Tetapi selepas dua bulan kekurangan bekalan adalahmula menggigit. Terdapat jeda singkat pada Hari Krismas 1899, apabila Boers melontarkan peluru ke dalam bandar yang mengandungi puding Krismas, dua bendera Union dan mesej yang berbunyi "pujian musim ini".

Tuan George Steward White, komander pasukan British di Ladysmith. Kredit: Project Gutenberg / Commons.

Walaupun gerakan solidariti yang singkat ini, ketika bulan Januari berlalu, keganasan serangan Boer meningkat. Mereka berjaya menangkap bekalan air British, meninggalkan sumber air minuman Klip sungai yang berlumpur dan payau.

Penyakit merebak dengan cepat dan, apabila bekalan terus berkurangan, kuda draf yang masih hidup menjadi makanan ruji bandar.

Buller dan pasukan bantuannya meneruskan percubaan mereka untuk menembusi. Ditangkis lagi dan lagi, komander British mula membangunkan taktik baru berdasarkan kerjasama artileri dan infantri. Tiba-tiba, pada 27 Februari, tentangan Boer pecah dan jalan ke bandar dibuka.

Keesokan petangnya, anak buah Buller, termasuk Winston Churchill muda, sampai ke pintu pagar bandar. White menyambut mereka dengan cara yang lazimnya bersahaja, sambil berkata "Alhamdulillah kami terus mengibarkan bendera."

Berita tentang kelegaan itu, selepas rentetan kekalahan memalukan, disambut meriah di seluruh Empayar British. Ia juga mewakili titik perubahan dalam perang, kerana menjelang Mac, ibu kota Boer di Pretoria telahtelah diambil.

Kredit imej pengepala: John Henry Frederick Bacon / Commons.