Le dôme blanc étincelant du Taj Mahal lui a valu de figurer parmi les sept merveilles modernes du monde. Mais qui l'a construit et pourquoi ?

Le deuil de Shah Jahan

Le 17 juin 1631, Mumtaz Mahal, princesse perse et troisième épouse préférée de l'empereur moghol Shah Jahan, meurt en donnant naissance à leur quatorzième enfant. Mumtaz, "l'élue du palais", était la compagne dévouée de l'empereur depuis leur mariage en 1612.

Consumé par le chagrin, Shah Jahan refuse de participer aux festivités de la cour et reporte le mariage de deux de ses fils pour se rendre à Burhanpur, où repose temporairement son épouse. Pour apaiser son angoisse, l'empereur projette de construire un hommage digne de ce nom : un mausolée paradisiaque.

Mumtaz Mahal, l'épouse de Shah Jahan.

Aucune dépense n'a été épargnée pour créer ce paradis terrestre dans la ville septentrionale d'Agra. Plus de 20 000 ouvriers ont été employés en Inde, en Perse, dans l'Empire ottoman et en Europe pour mener à bien cette tâche. Des matériaux ont été apportés de toute l'Asie, acheminés par plus de 1 000 éléphants.

L'une des nombreuses rumeurs qui ont circulé sur ces murs étincelants est que l'empereur a ordonné la mort et la mutilation d'architectes et d'artisans afin de s'assurer qu'une telle beauté ne pourrait plus être accomplie.

Le monument final est un chef-d'œuvre architectural en marbre, qui mérite le nom de Taj Mahal, qui signifie "couronne de palais". Quatre façades presque identiques sont surmontées d'un énorme dôme en oignon qui s'élève à 59 mètres de haut.

Le marbre, qui recouvre une structure en briques, prend une teinte rosée le matin, un blanc laiteux le soir, et semble doré au clair de lune.

Dans la plupart des architectures mogholes, la pierre rouge était utilisée pour orner les extérieurs et les bâtiments militaires, et le marbre blanc était réservé aux espaces sacrés ou aux tombes. Ici, l'ensemble du bâtiment est en marbre blanc pur, avec des bâtiments auxiliaires en grès rouge, ce qui souligne la pureté et le caractère sacré du monument.

Un paradis terrestre

Pour la décoration, Shah Jahan se serait tourné vers l'Europe. Selon un récit espagnol du XVIIe siècle, il aurait employé un Vénitien, Geronimo Veroneo, et un Français, Austin de Bordeaux. Ils ont supervisé la décoration en mosaïque et la mise en place de l'installation. pietra dura Il s'agit d'un type de technique d'incrustation qui utilise des pierres très polies pour créer des images.

Plus de 60 types de pierres différentes ont été utilisées, dont le lapis-lazuli, le jade, le corail, l'onyx, la cornaline, la turquoise, le cristal et l'améthyste, et elles ont été assemblées pour former d'opulentes sculptures florales en relief et des versets coraniques. Le principal calligraphe, Amanat Khan, a utilisé l'astuce optique du t rompre l'oeil pour qu'il puisse être lu à distance.

Les motifs floraux soulignent le thème du paradis.

À l'intérieur, huit niveaux et huit salles, faisant allusion aux huit niveaux du paradis, sont reliés à un espace principal selon un plan axial croisé, un plan typique de l'architecture islamique de cette période. La chambre intérieure abrite le monument de Mumtaz Mahal.

Le sarcophage en marbre, richement décoré, est élevé sur une plate-forme et entouré d'un octogone de marbre. À sa mort, un sarcophage à l'effigie de Shah Jahan a été ajouté à côté de son épouse, perturbant la parfaite symétrie.

La vue depuis la rive opposée de la rivière Yamuna.

Ces sarcophages ne sont rien de plus qu'esthétiques, la tradition musulmane interdisant les tombes décorées de manière élaborée. Les corps ont été enterrés dans une crypte plus humble, sous la chambre intérieure, le visage tourné vers la Mecque.

Les jardins de 42 acres étaient délimités sur trois côtés par un mur crénelé et sur un côté par la rivière Yamuna. À l'origine, ils regorgeaient de roses et de jonquilles, mais pendant la domination britannique en Inde, ils ont été aménagés pour ressembler aux pelouses manucurées des maisons anglaises.

Le mausolée est flanqué de part et d'autre de bâtiments identiques en grès rouge, dont l'un était une mosquée et l'autre semble avoir servi d'équilibre architectural.

Le cénotaphe de Mumtaz Mahal. Image source : Royroydeb / CC BY-SA 3.0.

Le Taj Mahal est une impressionnante prouesse d'ingénierie. Le poids colossal du dôme a été réparti par une sous-structure de dômes plus petits. Un autre système de régulation du niveau des eaux souterraines sous la surface a permis de maintenir la solidité des fondations et d'éviter que le bâtiment ne s'enfonce.

Les quatre minarets de 40 mètres de haut ont également été "protégés contre les tremblements de terre". Ils ont été construits à un angle léger, à une distance calculée de la structure principale. En cas de tremblement de terre, les minarets ne tomberaient jamais vers l'intérieur ou ne s'écraseraient pas sur les murs de marbre du monument.

Le "Taj Mahal noir" ?

Malgré sa beauté incontestable, le Taj Mahal a eu un coût pour Shah Jahan, qui semblait avoir perdu le sens des réalités. Les dépenses colossales du projet menaçaient de provoquer la faillite de l'État, et de l'huile sur le feu fut ajoutée lorsque Shah Jahan annonça la construction d'un autre mausolée en marbre noir.

C'est un pas de trop pour son fils, Aurangzeb, qui s'empare du pouvoir et assigne son père à résidence jusqu'à la fin de sa vie. Jahan passe les huit années restantes au Fort Rouge, d'où il peut admirer la vue sur le Taj Mahal.

Image source : MADHURANTHAKAN JAGADEESAN / CC BY-SA 4.0.

Le second "Taj Mahal noir" a fait l'objet de nombreuses spéculations. Il est issu des écrits de l'explorateur français Jean-Baptiste Tavernier, qui a passé du temps avec Shah Jahan en 1665, un an avant sa mort. Selon le récit de Tavernier, un autre monument noir devait être érigé de l'autre côté de la rivière Yamuna et un pont devait les relier.

Les pierres noires trouvées sur la rive opposée semblaient confirmer cette théorie, mais celle-ci a été infirmée lorsqu'il est apparu qu'il s'agissait de pierres blanches décolorées devenues noires.

Les Britanniques faire leur marque

En plus de simplifier les jardins et de tenter de les préserver, les Britanniques ont laissé leur marque à d'autres égards. Lorsque le pinacle d'or pur qui surmontait le dôme central a été retiré pour être redoré, il s'est avéré être en cuivre, et "Joseph Taylor" a été gravé.

Taylor, un fonctionnaire britannique des années 1810, semble avoir retiré l'or pour lui-même.

Une autre rumeur concerne Lord William Bentinck, gouverneur général de l'Inde dans les années 1830. On dit qu'il prévoyait de démonter le Taj Mahal et de vendre le marbre aux enchères. Il n'existe aucune preuve réelle à cet égard, et la rumeur pourrait être née de la vente, à des fins de collecte de fonds, de marbre mis au rebut dans le fort d'Agra.

Cependant, il est certainement vrai que de nombreuses pierres précieuses ont été arrachées des murs par l'armée britannique pendant la rébellion des Sepoy en 1857.

Le Taj Mahal en 1890, avant que les Britanniques ne rasent les jardins.

Pendant la Seconde Guerre mondiale et les affrontements entre l'Inde et le Pakistan au siècle dernier, le gouvernement indien s'est donné beaucoup de mal pour protéger son monument le plus célèbre. Des échafaudages ont été ajoutés pour dissimuler le marbre blanc aux pilotes ennemis, qui ne pouvaient voir qu'un tas de bambous.

Malgré une histoire brouillée et confuse par les rumeurs, l'adoration de Shah Jahan pour sa femme captive toujours l'imagination du public. Plus de six millions de personnes le visitent chaque année, subjuguées par ce symbole d'amour chatoyant.

Image en vedette : rchitguptaaviatorflight / CC BY-SA 4.0.